Gato doméstico

Felis silvestris catus

Contenido

El gato doméstico (Felis silvestris catus) es un mamífero carnívoro perteneciente a la familia de los felinos. Es un animal doméstico mantenido por el hombre desde hace al menos unos 9500 años.

Es una de las mascotas más populares. Por parte de los criadores y también coloquialmente, el término «gato doméstico» se utiliza de forma restrictiva para los gatos con una amplia variedad de tipos de crecimiento y colores de pelaje, que viven en contacto más o menos directo con los humanos y, por tanto, se consideran domesticados, pero no pertenecen a una raza felina específica. A continuación, se contrastan con los gatos de raza, que han sido producidos por varios años de cría intencionada y documentada. Sin embargo, en el sentido biológico, ambos grupos son gatos domésticos y pertenecen a la especie Felis silvestris dentro del género de los gatos (Felis).

Como animal de compañía o doméstico, el gato doméstico se encuentra en todo el mundo en casi todas las zonas pobladas por el hombre, pero como animal salvaje o asilvestrado sólo puede vivir en zonas climáticamente cálidas o templadas, independientemente de las influencias humanas subsidiarias. Se considera un sucesor cultural.

Incluso en los hábitats geográficamente aislados de Australia y Nueva Zelanda, en los que fue introducido por el ser humano, fue capaz de adaptarse con relativa rapidez, pero influye en los ecosistemas únicos de allí junto con una variedad de otros animales neozoicos. Aunque la ciencia no dispone todavía de datos utilizables sobre las causalidades o el alcance cuantitativo o cualitativo de los presuntos daños, hay que suponer que la propagación de los gatos domésticos asilvestrados ha provocado desplazamientos, amenazas a la población y probablemente también la extinción de algunas de las especies endémicas.

Las características del gato doméstico varían según el área de distribución. En las formas criadas, dependen de los estándares de la raza; en los gatos domésticos que siguen la cultura, están sujetos a la respectiva presión de selección, que depende de las condiciones ambientales naturales.

Los gatos domésticos tienen una media de unos cincuenta centímetros de longitud y cuatro kilos de peso, con un amplio rango de variación que va desde unos 2,5 kg hasta unos 8 kg. En las áreas de distribución con climas más fríos, los gatos suelen ser más pesados y grandes, en las zonas más cálidas son más ligeros.

La longitud de la cola es de unos 25 a 30 centímetros. Una excepción es el Gato Manx de la Isla de Man y el Gato Cymric, que nacen sin cola.

La altura de los hombros es de 30 a 35 centímetros. Los machos son ligeramente más grandes que las hembras. Por ejemplo, la longitud media cabeza-torso de los gatos domésticos machos encontrados asilvestrados en la isla de Macquarie es de 52,2 centímetros, la longitud de la cola de 26,9 centímetros y el peso de 4,5 kilogramos. Las hembras miden una media de 47,8 centímetros de longitud, tienen una cola de 25,2 centímetros y pesan 3,3 kilogramos. La National Geographic Society (1981) indica que la longitud media de la cabeza y el torso de varias razas populares de gatos es de 46 centímetros y la de la cola de 30 centímetros.

El gato doméstico de tipo salvaje tiene marcas en forma de M en la frente, marcas de color oscuro dominante y rayas horizontales oscuras en los lados del cuerpo. Las patas y la cola también tienen bandas oscuras. Su color varía entre el negro grisáceo y los tonos marrones cálidos. Las marcas de pelaje típicas del gato doméstico se denominan tabby. Además del tipo salvaje descrito anteriormente, llamado «caballa», se han desarrollado otras marcas y una variedad de colores de pelaje. En Europa, América del Norte y Australia, predomina el patrón atigrado, a menudo combinado con una coloración blanca parcial. En la isla de Macquarie, el noventa por ciento de los gatos asilvestrados son rojos o manchados, el diez por ciento restante son negros o de carey.

Las orejas del gato doméstico son erguidas, anchas en la base, de forma triangular y ligeramente redondeadas en las puntas. Se pueden girar en diferentes direcciones. Los ojos se dirigen hacia delante y permiten así la visión espacial.

El esqueleto del gato doméstico consta de más de 230 huesos. El cráneo del gato es corto y de construcción robusta. La cuenca del ojo no está completamente cerrada en los huesos, la parte posterior está cerrada por un ligamento de tejido conectivo. La columna vertebral consta de siete vértebras cervicales, 13 torácicas, siete lumbares, tres sacras y de 20 a 23 caudales. La clavícula es simplemente un hueso incrustado en el músculo braquiocefálico y no está conectado al resto del esqueleto. En el extremo inferior del hueso de la escápula (spina scapulae), el llamado «acromion», los gatos tienen un processus hamatus que apunta hacia abajo y un processus suprahamatus que apunta hacia atrás, típico de los gatos. El húmero tiene un orificio en su extremo inferior (foramen supracondíleo) para el paso de la arteria braquial y el nervio mediano. Las fuertes patas traseras están especializadas en el salto más que en la carrera rápida. El gato puede saltar y esprintar muy bien gracias a su fuerte musculatura. Sin embargo, como cazador típico, no es un corredor duradero.

Como todos los gatos pequeños, el gato doméstico camina de puntillas. Tiene cinco dedos en las patas delanteras, uno de los cuales no está en contacto con el suelo, y cuatro en las traseras. Las afiladas garras curvadas se utilizan, entre otras cosas, para atrapar y sujetar a las presas. Cuando están en reposo, se retraen mediante bandas elásticas en una bolsa de piel. Pueden «extenderse» para atrapar presas, para trepar, para marcar el territorio con marcas de arañazos o para defenderse.

La dentición permanente de los gatos tiene 30 dientes. Tiene tres incisivos y un canino o diente ganchudo en cada mitad de la mandíbula. Se forman tres molares anteriores en el maxilar superior y sólo dos en el inferior. En cada mitad de la mandíbula hay un solo molar posterior.

Anatomía esquemática del gato doméstico (macho)

La dentición de leche de los gatos tiene 26 dientes. Alrededor de los seis meses, se produce el cambio de dientes. Durante este tiempo pueden aparecer «dientes dobles» si los dientes de leche no se caen. Los molares posteriores no tienen predecesores de los dientes de leche.

Son típicos de los depredadores carnívoros sus poderosos músculos mandibulares y sus afilados dientes. Los colmillos fuertemente desarrollados (y sus sensores de presión situados en la base) pueden aplastar la carne y los huesos pequeños. Los caninos se utilizan principalmente para atrapar presas y para sujetarlas y transportarlas. También se utilizan en peleas territoriales y para el aseo. Las papilas mecánicas fuertemente córneas de la lengua apuntan hacia atrás y se utilizan tanto para beber como para asearse, ya que los líquidos y los pelos sueltos quedan atrapados en las púas.

El tracto gastrointestinal es típico de los mamíferos. El estómago es unicornio. El apéndice tiene una longitud de 2 a 4 cm. Sin embargo, el apéndice vermiforme no está desarrollado. Al igual que en los humanos, el colon tiene forma de U simple, abierta por detrás, pero no tiene tiras ligamentosas. Todo el tracto digestivo es corto, lo que es típico de los carnívoros.

El gato doméstico, como la mayoría de los mamíferos (incluidos los humanos), necesita retinol (o vitamina A1), pero ocupa una posición especial porque, a diferencia de casi todos los demás animales, no puede convertir el β-caroteno en retinol. Por lo tanto, depende naturalmente del consumo adecuado de hígado para que le proporcione vitamina A[2].

Los gatos domésticos que viven en el interior suelen alcanzar una edad de entre 12 y 15 años cuando son atendidos por humanos. Sin embargo, según Desmond Morris, también se ha documentado una esperanza de vida de más de 20 años. Como excepción, cita el caso de un gato atigrado llamado «Puss» que vivió desde 1903 hasta 1939, un periodo de 36 años.

En las poblaciones de gatos en libertad sin atención humana ni médica, la esperanza de vida de un gato oscila entre 1,4 y 3,2 años (machos) y entre 3,3 y 4,2 años (hembras). Estas cifras proceden de los estudios realizados por Liberg (1980) en una zona rural de Suecia y Legay/Pontier (1983) en la ciudad francesa de Lyon.

Se supone que el sentido visual de los gatos está especializado principalmente en la percepción de los movimientos y el rendimiento en la percepción de la nitidez y los detalles es más bien medio. En la caza eficaz, el fino sentido del oído con la función de la audición direccional ayuda a localizar a la presa. El sentido del olfato, en cambio, está comparativamente menos desarrollado, pero sigue siendo significativamente mejor que el de los humanos.

Los grandes ojos del gato doméstico están alineados frontalmente, lo que permite una visión espacial y una estimación precisa de las distancias. El gato es especialmente bueno para percibir movimientos rápidos y, en la oscuridad, sólo necesita una sexta parte de la cantidad de luz para recibir una imagen en comparación con los humanos. Esto es posible gracias a la alta densidad de bastones en la retina y a una capa reflectante en la parte posterior del ojo. La relación bastón/cono de los receptores de la retina es de aproximadamente 63:1 (20:1 en los humanos), pero varía mucho entre el centro de la retina (10:1) y la periferia (200:1).

Otra razón es el tapetum lucidum, una capa de células situada directamente detrás de la retina, que refleja la luz no absorbida por las moléculas de fotopigmento de los bastones y conos y la irradia de nuevo a las células sensoriales. Esta capa es también la razón por la que los ojos de los gatos parecen brillar en la oscuridad cuando se les ilumina. Por lo tanto, los gatos siguen viendo muy bien al atardecer y por la noche siempre que haya luz residual.

Sin embargo, en una habitación completamente oscura, los gatos también son ciegos. Como el gato sólo puede mover los ojos un poco hacia la izquierda o la derecha, tiene que mover la cabeza para mirar en otra dirección. Los ojos orientados hacia delante dan lugar a una fuerte superposición de los ejes visuales, lo que supone una buena visión espacial. El ángulo de visión del gato es de 200° a 220°. Para captar mejor la luz residual, las pupilas en forma de hendidura vertical se abren circularmente a medida que disminuye la luminosidad, lo que disminuye simultáneamente la agudeza visual.

Debido a la constricción de las pupilas en forma de hendidura, la agudeza visual de los gatos domésticos en cuanto al brillo es diferente para las estructuras y los movimientos horizontales y verticales. Ven las líneas verticales con más nitidez que las horizontales y, por tanto, pueden percibir mejor los movimientos horizontales que los verticales, lo que es una de las razones de la típica posición inclinada de la cabeza de los gatos en cuanto se fijan en ciertas cosas.

Además de que los gatos domésticos ven las líneas horizontales más borrosas que los humanos en las mismas condiciones, su capacidad para percibir las diferencias de color también está menos desarrollada. La razón es que la proporción de conos sensibles al color en la retina del gato es mucho menor que en la de los humanos y el ojo del gato, como el del perro, sólo tiene dos tipos diferentes de conos (dicromáticos), que son sensibles al verde y al azul, pero no al rojo. Por lo tanto, el rojo es un color que ni los perros ni los gatos pueden ver, y se percibe presumiblemente como un tono de amarillo.

A cambio, los gatos pueden percibir su entorno en tonos azules y verdes de diversas intensidades y combinaciones, siendo el color preferido de los gatos, al que sus ojos también son más sensibles, el azul. Esto se comprobó en más de 2000 experimentos realizados por el Instituto de Zoología de la Universidad de Maguncia. En diferentes condiciones de iluminación, los gatos podían elegir entre el amarillo y el azul para alcanzar su comida. El 95% eligió el color azul.

Al nacer, todos los gatos tienen un iris azul claro, mientras que el color de los ojos de adulto sólo se desarrolla en el transcurso de los tres meses siguientes.

El oído del gato doméstico está especialmente bien desarrollado y es uno de los mejores entre los mamíferos. Es más sensible que la de los perros y más potente que la de los humanos. La gama de frecuencias del oído del gato es de 10,5 octavas. En los rangos de frecuencia más bajos es comparable a la de los humanos, pero en las frecuencias medias es muy superior.

El límite superior de la frecuencia (100 kHz) está en el rango de los sonidos emitidos por los ratones como presa más importante. También es una gama de frecuencias en la que se pueden localizar mucho mejor las fuentes de sonido. El gato permanece inmóvil y apunta con sus orejas, normalmente grandes, erguidas y móviles, en la dirección de la que procede el sonido. Al comer desde el nivel del suelo, el gato echa automáticamente las orejas hacia atrás, para que no se note el ruido inherente.

El gato doméstico tiene un muy buen sentido del equilibrio. Los gatos no tienen vértigo ni siquiera en las grandes alturas.

Al caer desde una altura de dos a tres metros, pueden girar reflexivamente en la posición prona desde casi cualquier posición y aterrizar en el suelo con las patas extendidas hacia abajo. Para ello, el gato angula todo su cuerpo en el centro y luego gira las partes delantera y trasera alrededor de los dos ejes longitudinales ahora independientes.

Al contrario de lo que se suponía, la rotación de la cola sólo desempeña un papel menor, ya que su masa es demasiado pequeña para proporcionar un momento angular suficiente al resto del cuerpo. Al caer desde alturas muy grandes (pero no medianas), esta posición, las patas extremadamente extendidas, así como el pelaje suelto que se infla en la transición de las patas al vientre, actúan como un paracaídas y pueden reducir considerablemente la velocidad de impacto y, por tanto, el riesgo de lesiones.

El sentido del olfato del gato doméstico está menos desarrollado que el del oído o la vista. Es más débil que la del perro, pero claramente mejor que la de los humanos. Como en todos los mamíferos, sirve para la comprobación sensorial de los alimentos y la percepción y el reconocimiento de los congéneres y otros seres vivos.

Los gatos pueden distinguir los sabores salados, agrios, amargos y umami, pero no pueden percibir los dulces

Los gatos se reconocen entre sí por el olor corporal, lo que dice algo sobre el sexo, los genes, el estado hormonal y las reivindicaciones territoriales. Tanto los machos como las hembras marcan siempre sus territorios en los mismos lugares, regularmente inspeccionados, mediante marcas de olor formadas por las secreciones de las glándulas sudoríparas y sebáceas y fijadas por el roce o la limpieza con las garras o por el rociado de orina, que se distingue de la orina real por un olor más fuerte. Son posibles varias causas del olor, por ejemplo, los aminoácidos felinina e isovaltheno se encuentran en el líquido durante el marcaje de la orina, en una proporción mucho mayor en los gatos machos que en las hembras. La orina es producida por las glándulas sudoríparas.

Las glándulas sudoríparas se encuentran principalmente en las almohadillas de los pies, alrededor de la boca, en la barbilla, alrededor de los pezones y alrededor del ano. Las glándulas sebáceas se concentran en la mandíbula superior, la raíz de la cola y, en los hombres, bajo el prepucio. Los gatos machos tienen un grupo adicional de glándulas aromáticas en una especie de bolsa canalizada junto al ano. Todas las glándulas sudoríparas y sebáceas sirven principalmente para comunicarse por medio del olfato a través del roce con objetos, congéneres y personas. A la hora de captar los olores, los gatos se ayudan de un órgano especial situado entre las cavidades faríngea y nasal llamado órgano de Jacobson.

En momentos de fuerte excitación emocional, la bolsa glandular anal del gato puede vaciarse y liberar un líquido marrón de fuerte olor. Los gatos pueden excitarse con algunos olores y entonces «suplicarán» con la boca entreabierta con el labio superior levantado y la nariz arrugada. Estos olores incluyen los de las plantas, en particular la hierba gatera Nepeta cataria (nepetalactona, actinidina), la valeriana (valepotriato, ácido isovalérico, actinidina), la Actinidia polygama (matatabilactona, actinidina) y la camomila del gato Teucrium marum (teucrium lactona C), pero también los olores propios del ser humano. Además, a menudo se absorben y almacenan nuevos olores a través del «flehmen«.

Los gatos domésticos tienen un sentido del tacto muy desarrollado. Tienen receptores táctiles distribuidos por todo el cuerpo. Los largos bigotes táctiles (vibrisas), situados principalmente en los labios superior e inferior y encima de los ojos, y cuyas raíces están conectadas a la red ampliamente ramificada de terminaciones nerviosas, señalan cuando una abertura es demasiado estrecha o hay un obstáculo en el camino. Los bigotes pueden alcanzar una longitud considerable, son móviles y vuelven a crecer después de caerse. Con su ayuda, reconocen objetos y animales que no pueden ver en la oscuridad. Los receptores de las patas delanteras también son especialmente sensibles y detectan las vibraciones del suelo provocadas por los animales de presa.

La presencia de las vibrisas ya en los gatos recién nacidos subraya la importancia del sentido del tacto para el gato.

En el campo, cuando los gatos pertenecen a una casa pero viven en ella fuera del control humano directo, suelen reunirse en pequeños grupos de hembras emparentadas, sus gatitos jóvenes y adolescentes y uno o dos machos. Los numerosos gatos de diferentes colores suelen descender todos de un único gato, que fue el fundador de esta comunidad.

Mientras que los machos suelen dispersarse y buscar nuevos territorios cuando alcanzan la madurez sexual, las hembras se quedan en el territorio de la madre y así amplían el grupo. Crían a las crías y ahuyentan a los intrusos extranjeros, pero son más tolerantes con los machos adultos, ya que éstos son más grandes y agresivos. Aunque comparten la comida que les proporcionan los humanos, permanecen solitarios cuando cazan. A diferencia de los leones, los gatos domésticos no cazan en comunidad. Al anochecer, merodean solos por las praderas y los bosques en busca de presas. Su método de caza, que los caracteriza como cazadores furtivos o al acecho, es similar al de sus parientes salvajes: Acercarse sigilosamente a la presa y abalanzarse a quemarropa. Los gatos más jóvenes, en particular, reaccionan ante los objetos en movimiento casi como si fueran presas vivas, lo que les ayuda a entrenar sus habilidades de caza («instinto de juego»).

En las grandes ciudades, donde las autoridades no se preocupan más por la colocación de los animales vagabundos en los refugios de animales y se dispone de un suministro de alimentos correspondientemente abundante, a menudo se quedan numerosos gatos en determinadas zonas. Pueden formarse grandes colonias en jardines urbanos, cementerios, lugares de excavación y también en zonas industriales. Dentro de las colonias existe una jerarquía de grupos matriarcales más pequeños.

Los gatos domésticos se comunican mediante el lenguaje corporal, los sonidos y los olores. Las señales olfativas se utilizan tanto para la comunicación en encuentros directos como a larga distancia. Las glándulas sebáceas y sudoríparas producen los olores necesarios para ello, que se propagan al frotar, rascar y orinar sobre objetos, plantas y personas.

Cuando los gatos entran en contacto más estrecho, señalan su estado emocional a través de la postura y los movimientos de todo el cuerpo y la cola. La posición de las orejas y el ensanchamiento o estrechamiento de las pupilas también influyen.

Gato de Conchi

Si la punta de la cola erecta está fuertemente desviada, puede significar un saludo amistoso o también la anticipación de lo que esperan de los humanos, especialmente si la punta de la cola tiembla ligeramente. Una cola levantada con la punta ligeramente curvada puede significar alegría, placer, anticipación o excitación. Si el gato tiene la cola levantada, suele sentirse cómodo y seguro. En una postura relajada, la cola suele llevarse en horizontal con una ligera inclinación hacia abajo. Si la cola está fuertemente doblada hacia abajo y esponjada, suele ser un signo de amenaza y agresión. Las sacudidas de la cola o los rápidos movimientos hacia delante y hacia atrás de la cola significan que el gato probablemente esté agresivo o irritado.

Las señales importantes también provienen de los músculos faciales. Si el gato fija a su contrario con los ojos, a menudo se trata de una amenaza, que se hace patente por el estrechamiento de las pupilas hasta convertirse en rendijas. Al mismo tiempo, los bigotes apuntan claramente hacia delante, el cuello está recogido y las orejas están dobladas hacia un lado. Si las pupilas están dilatadas, normalmente se indica miedo y sumisión. Si el gato está cómodo y relajado, los ojos suelen mantenerse medio cerrados para que la membrana nictitante sea visible. Si las orejas están dobladas hacia un lado, el gato puede ser agresivo. Si se tumban hacia atrás cerca de la cabeza, suelen ser una señal de miedo. Las orejas que apuntan hacia adelante pueden significar curiosidad y atención.

Mirar al gato con los ojos semicerrados es un signo de amabilidad o afecto y puede compararse con la sonrisa humana. Parpadear con un ojo también puede interpretarse de forma similar. Ambos son fáciles de imitar por los humanos y a menudo son correspondidos por el gato. Asimismo, un gato puede reaccionar a una mirada prolongada bostezando y girando la cabeza. Esto no es un signo de cansancio, sino un gesto antiagresivo.

Antes de un ataque, suele hacerse más grande y amenazante encorvándose y colocándose de forma transversal. Estira las piernas hasta el final, se levanta el abrigo y camina lentamente hacia el adversario. Si descubre los dientes, puede ser un gesto amenazante. Sin embargo, un gato inseguro suele empequeñecerse, juntar las patas bajo el cuerpo y recoger la cola. Al hacerlo, a menudo se agacha en el suelo para dejarse caer inmediatamente sobre su espalda si es necesario y poder rechazar al adversario con las garras y los dientes.

Gato de Conchi

La aversión generalizada del gato hacia el perro y viceversa también se basa en el lenguaje corporal. Que esto se base en la enemistad hereditaria es un error. Las dificultades de comunicación son el motivo. Por ejemplo, si el perro ladra y corre hacia el gato, puede que sólo quiera jugar, pero el gato lo interpreta como un ataque. La posterior huida del gato despierta a su vez el instinto de caza del perro.

Mover la cola y dar la pata significa una expectativa alegre o un saludo amistoso. Por el contrario, el meneo y los latigazos de la cola del gato señalan disgusto o agresividad latente, el levantamiento de la pata dice: ¡Hasta aquí y no más! A menudo, el gato se tumba de lado para defenderse con sus garras, lo que es entendido por el perro como una sumisión o una petición de juego. Si, por el contrario, el gato (excepcionalmente) se acerca a un perro con la cola levantada de forma amistosa, el perro lo interpreta -como está acostumbrado a hacer cuando se encuentra con otros perros- como «¡No te acerques demasiado a mí!» y reacciona de forma bastante agresiva y con ladridos.

Si el perro y el gato están idealmente acostumbrados el uno al otro desde una edad temprana, no suelen surgir dificultades.

Si los gatos ya se han acercado, las señales acústicas se utilizan para reforzar las afirmaciones del lenguaje corporal. Los gruñidos son señales de agresión o miedo. Con un arrullo similar al de las palomas, una madre gata llama a sus crías. Los gritos quejumbrosos de los gatos por la noche sirven para imponerse a los rivales y para cortejar a una hembra.

El maullido es el sonido más característico que produce el gato. Puede tener diferentes significados y se utiliza en diferentes situaciones. La domesticación ha incrementado la tendencia a maullar para conseguir atención y golosinas como los gatitos. Algunos gatos maúllan cuando tienen miedo. Los gatos no domesticados evitan en gran medida los maullidos para no atraer la atención de otros depredadores (como las aves de presa) innecesariamente.

Otro sonido típico de los gatos es el ronroneo, un sonido cuyo origen aún no está claro. Ya a los pocos días de nacer, los gatitos expresan su bienestar mediante un ronroneo constante. Este sonido transmite vibraciones durante el contacto físico entre la madre o el humano y el gato. Los animales tímidos e inseguros intentan ganarse o mantener el favor de su pareja ronroneando de forma audible sin interrupción y a cierta distancia. Además, los gatos también ronronean cuando tienen dolor o están enfermos para demostrar su inferioridad y protegerse de que su situación empeore. También sirve para calmarse. El ronroneo, el roce del cuerpo y la cola alta del gato suelen enviar señales pacíficas y tranquilizadoras para reducir la agresividad. Como han demostrado recientes investigaciones en Estados Unidos, los gatos producen vibraciones en una gama de frecuencias de entre 27 y 44 Hz cuando ronronean.

A diferencia de los grandes felinos, el hueso hioides de todas las demás especies de gatos está completamente osificado. Debido a la forma especial de su glotis, sólo los grandes felinos son capaces de rugir.

Sorprendentemente, los gatos domésticos utilizan vocalizaciones diferenciadas para comunicarse con los humanos, que los gatos adultos no utilizan entre ellos.

Gato de Conchi

Los gatos suelen dormir varias veces durante el día. El sueño se desarrolla en las fases de sueño superficial y sueño profundo. Además, el gato también descansa tumbado con los ojos cerrados sin dormir.

Desde 1955, se han realizado numerosos experimentos para estudiar este comportamiento. En la fase de sueño superficial, el gato se despierta al menor ruido. A continuación, se produce un sueño profundo con una fase denominada sueño paradójico, que corresponde a la fase de sueño. Los músculos están más relajados y el umbral de despertar es significativamente mayor. Según las mediciones del EEG, en esta fase hay una actividad cerebral comparable a la de las fases de vigilia. Otro signo de la fase de sueño son los movimientos oculares rápidos (REM) bajo el párpado cerrado. A veces, las patas, la cola, la piel y los bigotes se crispan. Después de seis o siete minutos de sueño profundo, sigue una fase de sueño superficial durante unos 20 o 30 minutos. Las fases del descanso siguen a las fases del sueño. Entonces el gato bosteza, se levanta, cambia de posición y vuelve a dormirse.

Si el gato percibe un sonido desconocido durante el sueño, abre un ojo. Si todavía no puede identificar el sonido, se despierta rápidamente y está alerta. Pero cuando se despierta por sí mismo, primero bosteza ampliamente y luego comienza a estirarse. En el proceso, cada músculo se estira mediante un movimiento preciso y cuidadoso.

Un gato libre integrado en la familia humana no suele tener problemas para pasar la noche en la casa predominantemente dormido. Sin embargo, también puede pasar la noche en el exterior y dormir la mayor parte del día en el interior. Aquí, los patrones de comportamiento individual están muy dispersos y también cambian según el clima y la estación.

Gatos de Conchi

Las gatas alcanzan la madurez sexual entre el cuarto y el duodécimo mes de vida y, por tanto, entran en celo por primera vez. El inicio de la madurez sexual está influenciado por varios factores, como la estación, las horas de luz, la condición corporal y la raza. Los gatos de pelo largo no suelen alcanzar la madurez sexual hasta que tienen entre 11 y 21 meses de edad. Durante el celo, la gata es receptiva durante unos cinco o seis días, el salto de folículo suele producirse sólo cuando la gata está apareada, pero a veces los estímulos visuales u olfativos (feromonas) son suficientes para desencadenarlo. Una gata en celo se frota constantemente contra los objetos, a menudo se revuelca en el suelo y mantiene su parte trasera en el aire de forma tentadora. Si no es apareada por un macho, normalmente volverá a entrar en celo después de nueve días, pero también puede producirse un celo permanente. Si el folículo se rompe, pero no se produce el embarazo, el nuevo celo se produce después de cinco a seis semanas. La hembra no vuelve a estar en celo.

Por medio de los olores de la orina, que señalan la disposición a aparearse, y de las insistentes llamadas, los gatos que viven en libertad suelen atraer a varios pretendientes. Cuando los machos se acercan, la gata los mantiene a distancia en la primera fase mediante siseos y zarpazos (los machos experimentados saben cómo evitarlo). La gata se retira a una distancia segura mientras los machos intercambian golpes con gruñidos de advertencia, miradas amenazantes y fuertes gritos. Se escudriñan mutuamente y se arrastran lentamente a su alrededor. Si ninguno de los pretendientes se retira durante esta fase, estos encuentros pueden convertirse en una lucha feroz de la que los machos salen con heridas de arañazos y mordiscos. Los machos no castrados tienen una mayor tasa de mortalidad que los castrados. Recorren grandes distancias (a menudo varios kilómetros) en busca de una hembra en celo o de un territorio desocupado y a menudo sufren heridas debido a las descritas peleas con los rivales, son víctimas del tráfico con mayor frecuencia o contraen enfermedades víricas transmisibles por mordeduras.

Sin embargo, en última instancia, es la hembra la que decide quién será su pareja de apareamiento. Sólo cuando la hembra indica que está preparada y adopta la postura agachada en el suelo con la grupa estirada y la cola doblada hacia un lado, puede tener lugar el apareamiento. El acto dura sólo unos segundos y va acompañado de un grito de apareamiento característico de la hembra. Termina bruscamente con la hembra sacudiendo violentamente al macho y, por lo general, propinándole golpes. En el pene del macho hay púas (espinas del pene), por lo que el acto sexual es doloroso para la gata. Después de un apareamiento exitoso, la hembra se revuelca en el suelo varias veces en posición estirada. Este enrollamiento característico es el origen del término «enrollamiento» para el celo de la gata. Una gata en celo puede aparearse con varios machos. En consecuencia, los hermanos de una camada pueden tener padres diferentes.

Tras el apareamiento (cópula), la ovulación se produce al cabo de unas 24 horas. A diferencia de los perros, el óvulo ya es capaz de ser fecundado en ese momento. La fecundación por parte de los espermatozoides tiene lugar en la trompa de Falopio. Tras casi dos semanas de migración y repetidas divisiones celulares en la trompa de Falopio y el útero, se desarrolla un blastocisto, una fase multicelular del óvulo fecundado, que se implanta en la pared uterina. Alrededor del feto se forma rápidamente una placenta en forma de cinturón que asegura el «intercambio de sustancias» con la madre.

El celo no termina inmediatamente después del apareamiento, sino que vuelve a empezar al cabo de unas horas y a veces dura varios días, aunque el celo se debilita.

Si la gata vuelve a encontrarse con un macho durante las tres primeras semanas de embarazo (gravidez, periodo de gestación), es posible una nueva fecundación mediante un nuevo apareamiento. Los gatitos que nacen en estos casos suelen tener un desarrollo desigual. También cabe esperar una descendencia desigual dentro de una camada si la cohabitación con un macho se prolongó durante más de una semana o continuó tras una pausa de varios días.

Una vez que el celo ha remitido, el gato se vuelve visiblemente letárgico y no pocas veces tiende a vomitar durante la segunda y tercera semana. En esta primera fase, apenas se aprecian cambios externos. Pero al cabo de unas tres semanas, la parte inferior (trasera) de sus cuatro pares de tetas empieza a volverse rosa, y ya hay embriones de un centímetro de largo en las cámaras amnióticas del útero, que pueden ser palpados por el veterinario.

A medida que crecen, las constricciones iniciales entre los sacos amnióticos, transparentes y llenos de líquido, que tienen el tamaño de un huevo de gallina, se aplanan. Pueden tocarse gradualmente hacia el final de la gestación.

A partir de la sexta semana, aproximadamente, los movimientos de los fetos pueden percibirse claramente a través de la pared abdominal de la gata y, a veces, también pueden verse a simple vista.

No es hasta las tres últimas semanas de gestación cuando los gatitos son lo suficientemente grandes como para hacer visible el cambio de perímetro de la gata. Durante este tiempo, las glándulas mamarias también se hinchan y la gata se inclina hacia un lado cuando duerme. Por término medio, el periodo de gestación es de 63 a 65 días. En los últimos días la gata está nerviosa y busca constantemente un lugar seguro como «nido» para el parto. Ahora también se lame los pezones y la región anal con más frecuencia. Los gatos domésticos prefieren la habitación de la persona de la casa con la que tienen más relación. El nido puede ser un armario medio abierto, una caja o incluso la cama. Los criadores proporcionan a sus gatos cajas de arena especialmente construidas para su nido, pero éstas no siempre son aceptadas por el gato. El parto puede durar hasta unas horas, y los intervalos en los que nacen los gatitos pueden variar mucho.

Una gata que da a luz por primera vez suele parir de dos a tres gatitos. Con los nacimientos posteriores, el número de gatitos suele aumentar hasta siete. Sin embargo, en raras ocasiones es posible que haya diez o incluso más, pero en este caso a menudo no todos los gatitos sobreviven sin ayuda humana. Algunos gatos no quieren ser molestados ni siquiera unos días después del nacimiento, otros buscan la compañía de los humanos y se sienten más cómodos con ellos. Si el campamento de la camada no es limpiado escrupulosamente por los humanos, la gata madre se trasladará con su camada a otro campamento, porque el olor podría atraer a los depredadores. Además, si la gata cree que sus gatitos están en peligro por alguna razón, levanta a cada gatito por el pliegue del cuello y lo lleva a otro lugar. Con este mordisco, la madre desencadena en el gatito la llamada rigidez de porte, que se supone que impide que se mueva demasiado.

Inmediatamente después del nacimiento, los ojos y las orejas de los gatitos siguen cerrados. Pesan unos 100 gramos, aunque el peso puede variar entre 60 y 140 gramos. Durante la fase de lactancia, los gatitos ganan unos 100 gramos de peso corporal cada semana. Utilizan su sentido del tacto y del olfato para encontrar los pezones de su madre. Les da inmunidad a través del calostro, la primera leche muy fina, a través de los anticuerpos que ha formado debido a las vacunas e infecciones anteriores. Después de unos días, la producción de calostro se detiene y se produce la leche real. Masajeando los pezones y ronroneando, los gatitos estimulan la producción de leche. Esta llamada «patada de leche» sigue produciéndose más adelante en la vida de los gatos y es una expresión de bienestar. A los dos meses, los gatos apenas beben de las tetas de su madre, pero ya comen alimentos sólidos. Los gatos que están muy familiarizados con los humanos se hacen notar cuando creen que sus hijos necesitan comida.

Cada gatito desarrolla una preferencia por una tetina en particular. Los gatitos maman varias veces al día. Durante los primeros días, la gata rara vez se aleja de su camada. Los gatitos están principalmente ocupados durmiendo y bebiendo durante este tiempo. Pero al poco tiempo sisean tímidamente cuando se les toca o detectan cierto olor, y ronronean cuando se acurrucan contra el cuerpo de su madre. Los gatitos desarrollan sus sentidos al ser estimulados y excitados desde el primer día de vida. Para que se acostumbren a las personas, hay que cogerlos y acariciarlos. En las primeras semanas, la madre lame la región anal-genital de los gatitos para estimular la excreción de orina y heces. Al mismo tiempo, mantiene la camada limpia de esta manera.

Al cabo de diez días, los gatitos abren los ojos, enderezan las orejas y experimentan nuevas percepciones sensoriales. Ahora ya pesan unos buenos 200 gramos. A partir de la segunda semana, los gatitos se dedican a descubrir su propio cuerpo, el de sus hermanos y el entorno inmediato del nido. Aprenden a moverse cada vez más rápido y a manejar a sus hermanos, sus patas y sus bocas en peleas juguetonas. También aprenden a qué reaccionan sus congéneres mordiendo, maullando, huyendo y silbando.

A partir de la tercera semana, ya son bastante buenos de pie y también prueban a sentarse y trepar. Sin embargo, hasta la edad de tres semanas, los gatitos pasan el 90% de su tiempo durmiendo. Después, el ritmo del animal adulto se hace cada vez más evidente, durmiendo unas 16 horas al día. Con el tiempo, los gatitos se vuelven más activos, curiosos y juguetones. Sus habilidades motoras se desarrollan y se vuelven más independientes. La madre los apoya trasladándolos a otro nido después de tres o cuatro semanas, donde tienen más libertad de movimiento, pero no pueden alejarse demasiado de la zona de control de la madre. Este lugar suele estar cerca de la casa de los humanos o incluso en el salón.

Con un mes de edad, los gatitos ya pesan unos 500 gramos y empiezan a acicalarse y a jugar con objetos. Ahora aprenden a comer alimentos sólidos. Si tiene la oportunidad, la gata madre trae a sus hijos presas vivas, que luego deja correr. De este modo, da a sus hijos sus primeras instrucciones para atrapar presas. Con el inicio de la ingesta de alimentos sólidos, la madre ya no recoge las heces. A continuación, los gatitos abandonan la zona del nido inmediato para hacer sus necesidades. Este es el momento de acostumbrar a los gatitos en cautividad al uso de la caja de arena. A esta edad empiezan a surgir los primeros rasgos de carácter, como el valor, la timidez, la contención o el aventurerismo. Durante este tiempo, el gatito aprende a limpiarse por sí mismo, siguiendo el ejemplo de su madre.

La parte más importante de la fase de socialización se completa a las 7 semanas. Los gatitos que hasta esta edad no han tenido ningún contacto con los humanos, o han tenido un contacto demasiado escaso o desagradable, suelen ser tímidos y desconfiados.

A los dos meses comienza la edad adulta; en el caso de los gatos que viven en la naturaleza, no suele ser hasta los cuatro meses. Las crías siguen a su madre, que las vigila de cerca y evita que se alejen demasiado, en todos los caminos. Si se dispone de un jardín, también se les enseña el arte de la caza. Ahora el juego se convierte en la actividad principal de los gatitos.

A los dos o tres meses, los gatitos se suben a las cortinas y a los árboles, se afilan las garras en los objetos y saltan con ganas. De este modo, las conexiones nerviosas se fortalecen, la musculatura se desarrolla y los movimientos son cada vez más precisos. El juego también fomenta y moldea el comportamiento social.

Después de diez semanas, todos los gatitos se vuelven más cautelosos y tienen más prejuicios hacia las cosas nuevas.

Al cabo de tres meses, la gata madre suele dejar de amamantar a los gatitos. Sin embargo, los gatos que viven en libertad siguen trayendo presas a sus gatitos a esta edad. Los gatitos ahora se alimentan en gran medida por su cuenta.

En el quinto mes pierden los dientes de leche y comienzan a marcar su territorio.

A los seis meses son completamente independientes de la madre, que, sin embargo, suele seguir atacando después a los agresores de sus cachorros.

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Gato de Conchi

Los machos y las hembras alcanzan la madurez sexual por término medio entre el sexto y el octavo mes de vida, pero el desarrollo físico no se completa hasta varios meses después. En muchos gatos de raza, esta etapa de la vida dura unos meses más. Con la madurez sexual, las diferencias físicas entre hembras y machos se hacen evidentes. Se desarrollan los caracteres sexuales secundarios. En los varones, este periodo de maduración dura hasta los 3 años. Los machos son más grandes y fuertes que las gatas y tienen un cuello más fuerte. Su cabeza parece más grande y redonda debido a las llamadas mejillas de los tomcats, almohadillas de grasa distribuidas allí. Las hembras suelen ser más delgadas y tienen una cabeza estrecha y triangular.

Las diferencias de comportamiento entre machos y hembras son aún más pronunciadas. Los machos son más territoriales y marcan su territorio rociando orina y frotándose en las zonas frecuentadas. Reaccionan ante los intrusos con gestos amenazantes. A diferencia de las hembras, tienden a vagar más y a veces se alejan de la casa durante varios días mientras cazan o buscan una hembra lista para aparearse. Cuando vuelven de vez en cuando, buscan consuelo, comida o un lugar tranquilo para dormir.

Al cabo de unos meses, los juegos de lucha se convierten en peleas reales, ya que los machos demuestran que son capaces de competir con otros machos. Entre el 10º y el 14º mes de vida, los machos jóvenes abandonan el grupo. Sólo los machos castrados se quedan con sus hermanas y se unen al grupo.

El territorio de un macho adulto es aproximadamente tres veces mayor que el de una gata. Para ellos, el tamaño del territorio depende de la comida disponible para ellos y sus crías, pero para él es crucial que haya suficientes hembras disponibles para el apareamiento. A medida que el gato madura, su territorio aumenta. Por lo tanto, la hembra es, por su naturaleza, más adecuada como mascota que el macho, ya que no abandona el territorio de su madre ni siquiera cuando es sexualmente madura y necesita menos espacio. Sin embargo, la gata suele tolerar peor los cambios de ubicación que el macho y a menudo no le gusta viajar. Por otro lado, no suele ser tan agresiva como el macho cuando juega.

Al año y medio de edad, la mayoría de los gatos son menos juguetones y menos activos, aunque existen considerables diferencias individuales y de raza. Los machos adultos de interior suelen ser más mimosos y tranquilos que los gatos más independientes y reservados con los extraños. La disposición más equilibrada de los gatos machos ha dado lugar al término «gato mimoso». Se cree que las fluctuaciones hormonales debidas al celo en las hembras no castradas son las responsables de esta diferencia específica de género, mientras que en los gatos macho el estado hormonal es constante. Esta diferencia se nivela en las hembras castradas, lo que hace que la convivencia sea mucho más agradable para humanos y animales.

Los gatos tienen una gran capacidad de aprendizaje y memoria. Entre ellos, su comida preferida, la ubicación del bebedero y la bandeja sanitaria, la apertura de puertas con asas, el lugar más cómodo para dormir y la ubicación de su juguete favorito. También recuerdan qué sonidos pueden utilizar para que su dueño responda a sus diferentes necesidades. Escuchan su nombre sobre todo a la hora de comer. Los animales en libertad recuerdan el recorrido de su territorio, los gatos conocidos en el territorio y los perros peligrosos. La memoria asociativa permite a los gatos comparar un problema con lo que ya han experimentado. De este modo, pueden establecer sin esfuerzo relaciones entre varios elementos y hacer que funcionen para ellos.

Aunque los gatos tienen ciertas habilidades al nacer, tienen que adquirir algunos comportamientos con paciencia. Entre ellas, por ejemplo, la caza o el uso de la caja de arena. Para acostumbrar a sus crías a la caza, las madres gatas con acceso al exterior les proporcionan presas a partir de la tercera semana. Al principio come animales muertos delante de ellos, más tarde trae presas vivas, que mata y les da de comer. Finalmente, deja las presas vivas a sus crías. Dado que los gatos tienen instinto de caza, pero primero deben aprender a cazar con éxito, los gatitos sin madre o con una madre no cazadora no suelen conseguir cazar presas. Para practicar, necesitan ratones disecados, carretes de hilo o papel arrugado, a los que acechan, acechan y finalmente matan. Enterrar los excrementos (orina, heces) también es común en las manadas libres, sólo el animal de mayor rango no lo hace y «marca» el terreno con ello, por así decirlo. Dado que en los gatos domésticos el propietario se considera generalmente el líder, los gatos están relativamente dispuestos a enterrar (y, por tanto, a utilizar) una bandeja sanitaria.

Los gatos, como todos los animales, están condicionados por los comportamientos. También es posible entrenarlos para que respondan a determinadas señales que interrumpen los comportamientos. De este modo, se les puede privar de ciertas actividades que los humanos perciben como traviesas. Los gatos también son capaces de escuchar su nombre, siempre que sea corto y conciso. Para familiarizar a un gato con su nombre, es ventajoso utilizarlo lo antes posible y llamarlo antes de cada comida; los gatos responden mucho mejor a las llamadas de nombre cuando tienen hambre.

Los primeros ancestros del gato, entre los que se encuentra el gato salvaje (Felis silvestris), aparecieron hace unos nueve millones de años.. El gato salvaje es de origen asiático y apareció por primera vez en el Pleistoceno inferior con la especie Felis lunensis. Posteriormente, varias subespecies se extendieron por el Viejo Mundo.

Debido a la similitud morfológica y al estrecho parentesco genético, el origen del gato doméstico (Felis catus) no estaba del todo claro hasta hace poco. La ciencia ha negado la descendencia del manul (Otocolobus manul) o del gato de la jungla (Felis chaus). La opinión de que el gato doméstico es un cruce entre el gato de la jungla (Felis chaus) y el gato montés euroasiático (Felis silvestris) también está obsoleta hoy en día, aunque puede haber habido apareamientos ocasionales de las dos especies La investigación sobre la domesticación partió de la base de que el gato doméstico descendía de una sola especie silvestre, el gato salvaje (Felis silvestris), cuyo hábitat se extendía desde Escocia hasta Asia, pasando por África.

Se consideró probable que en el proceso de domesticación intervinieran representantes de los tres grupos principales de la especie (gato montés europeo, gato salvaje africano y el gato salvaje asiático). En este contexto, el gato montés europeo (Felis silvestris silvestris) tiene su hábitat natural en Europa, Asia Menor e Irán. Es relativamente fuerte, tiene las orejas cortas y una cola tupida y gruesa. El gato salvaje africano (Felis silvestris libyca) vive en los matorrales y estepas de África y Arabia. Tiene orejas grandes, es delgado y de patas largas. El gato salvaje asiático (Felis silvestris ornata) se encuentra en Oriente Próximo y Asia Central. Tiene una constitución más potente y es más corpulento que el gato salvaje africano. Las características genéticas del gato salvaje son dominantes sobre las del gato doméstico. Se consideraba que la principal forma ancestral era el gato salvaje africano; la segunda influencia más fuerte se atribuía al gato salvaje asiático. El gato montés europeo es un pronunciado fugitivo de la cultura y fue el ancestro menos probable.

De hecho, entre las distintas subespecies de Felis silvestris, el antepasado del gato doméstico es el gato salvaje africano Felis silvestris libyca, también conocido como gato halcón. Esta subespecie es la menos agresiva y, por tanto, la más adecuada para convivir con el ser humano, por lo que se mantenía como mascota en el antiguo Egipto.

Un equipo de la Universidad de Oxford dirigido por el genetista Carlos Driscoll, que examinó los genes de casi 1.000 gatos domésticos de los cinco continentes, demostró que los cinco principales linajes genéticos encontrados descienden únicamente del Felis silvestris libyca y que la domesticación probablemente se produjo de forma quintuplicada e independiente en el llamado Creciente Fértil.

Cuando los humanos empezaron a establecerse, el gato se unió a ellos, viviendo inicialmente en las afueras de los asentamientos como carroñero. Es de suponer que, como resultado de las ventajas mutuas resultantes, los animales se fueron autodomesticando. Se han encontrado huesos de gatos de menor tamaño junto con huesos humanos desde hace 9000 años en Mesopotamia, el sureste de Anatolia y Jordania. En Jericó, durante las excavaciones se descubrieron esqueletos de gatos que datan del sexto milenio antes de Cristo. Allí, el gato se consideraba probablemente un animal de presa más que una mascota.

En el octavo milenio a.C., los gatos también fueron domesticados en Chipre. En 2004, se descubrieron en un enterramiento de la zona especímenes de gato que se parecían a los gatos salvajes, pero que aún no habían sido domesticados. Los gatos salvajes sólo conocen los siseos y los gruñidos. Según algunos investigadores, los clásicos sonidos «miau» son una especie de lenguaje utilizado por los gatos domésticos para poder comunicarse verbalmente con los humanos; otros, sin embargo, opinan que se trata simplemente de una continuación del lenguaje de los bebés que, por lo demás, sólo utilizan los gatitos hacia sus madres.

La domesticación del gato no comenzó en Egipto, como se suponía, sino en el Creciente Fértil. A partir del tercer milenio a.C., se pueden encontrar pruebas de la coexistencia pacífica entre humanos y animales en pinturas y dibujos. La representación de un gato con collar en una tumba de la quinta dinastía (c. 2600 a.C.) es una prueba de la domesticación de la especie salvaje. Los gatos domesticados servían a sus dueños tanto para cazar ratones como -según se ha demostrado desde el Imperio Medio de Egipto– para cazar aves acuáticas en los matorrales de papiro.

La antigua cultura egipcia, dominada por la agricultura, atribuía una gran importancia al gato, que pronto se convirtió en una veneración cultual de los animales. Una expresión de ello es la diosa gata Bastet, que se creía que influía en la felicidad y el amor, la belleza, la feminidad, la gracia y la fertilidad. A menudo se la representaba como un pequeño gato con cabeza de león o una figura femenina con cabeza de gato. En el período tardío, el culto a los gatos adquirió las mayores proporciones; en Bubastis (a veces también la capital del imperio, a menudo dividida), muchos peregrinos acudían al centro de culto y sacrificaban miles de gatos momificados (se puede leer en Heródoto). Como han demostrado las investigaciones, la mayoría de los gatos momificados eran muy jóvenes. Probablemente fueron criados específicamente para la momificación. En la mayoría de los casos, se les retorcía el cuello para matarlos.

En esta época, griegos y romanos consideraban que el gato era una mascota extraña y preferían dejar que los hurones mantuvieran sus casas libres de ratones. Más tarde, las figuras divinas femeninas Artemisa en Grecia y Diana en la Antigua Roma, así como Freya en Escandinavia, se asociaron de alguna manera con la forma de gato. Se la asociaba con el culto a la madre, que en muchas culturas representa la fertilidad, las fases de la luna, la abundancia y el nacimiento, porque la gata madre, a la que le encanta dar a luz, cuida y protege amorosamente a sus hijos. También se la consideraba tolerante e independiente. Se pensaba que la capacidad de sus pupilas para contraerse o dilatarse en rendijas estaba relacionada con las fases de la luna.

Se prohibió la exportación de gatos desde Egipto. Los fenicios llevaban gatos de contrabando en sus barcos a Italia, la Galia y Gran Bretaña. Los arqueólogos han encontrado huesos de gato en asentamientos cercanos a Ámsterdam (ca. 2000 a.C.) y en Tofting, en el estuario del Eider (ca. 100 d.C.). De mayor importancia para la difusión de los gatos domésticos en Europa fueron los animales traídos en las rutas comerciales desde Oriente Próximo, especialmente a Grecia. Los animales aparecen por primera vez en pinturas de vasos de los siglos V y IV a.C. Los fenicios también fueron responsables de su mayor difusión.

En la India, el gato doméstico era a menudo una parte importante de las ceremonias religiosas. Desde allí, llegó primero a China y después a Japón, donde asumió tareas similares. En China, hacia el año 1500 a.C., los gatos protegían los capullos de los gusanos de seda y en los templos los antiguos manuscritos de las ratas y los ratones. Esto está documentado en numerosos dibujos. Los chinos de la época creían que sólo el hombre y el gato poseían un alma. El gato representaba la buena suerte y una larga vida. Era un símbolo de estatus de los ricos afortunados. La primera evidencia de un vínculo amoroso entre el hombre y el gato se remonta al periodo Tang: un anuncio de búsqueda decía: «Un gatito se ha escapado de la casa de Yü Ta-Po. Su color es blanco. Su nombre de llamada: Snow Girl». Hsü Hsüan, otro contemporáneo, describió el amor de un hombre por su gato, que amaba tanto al animal que no se atrevía a enterrar su pata de terciopelo tras su muerte. Durante días se sentó junto al animal muerto hasta que el cuerpo del gato se descompuso.

El gato tenía poca importancia en la Alta Edad Media. Con la creciente propagación de las plagas de la rata noruega, la rata doméstica y el ratón doméstico -también introducidas a través de las rutas comerciales marítimas-, era necesario combatirlas, lo que llevó a un fuerte aumento de los gatos domésticos a finales de la Edad Media.

A pesar de su innegable utilidad, fueron estigmatizados por la superstición medieval como criaturas demoníacas y de mala suerte, y se les consideraba compañeros de las brujas y discípulos del diablo. Según la creencia popular, las brujas iban a lomos de enormes gatos al aquelarre. Por esta razón, los gatos negros en particular fueron perseguidos sin piedad, a veces incluso quemados en la hoguera, encerrados en cestas. Una relación amistosa con un animal, especialmente éste, se consideraba una blasfemia. Sin embargo, los amantes de los gatos se encuentran tanto en las clases sociales más pobres como en la nobleza y el clero. Gracias a las propiedades mágicas que se le atribuyen, el gato adquirió un alto estatus en la medicina popular, ya que casi todo lo que provenía de él se utilizaba con fines curativos.

En el siglo X, los gatos vivían en Inglaterra como distinguidos compañeros de juego de las nobles damas de la corte. Los gatos eran raros y, por tanto, muy valiosos. Según la ley del Príncipe de Gales del Sur del año 940 d.C., un asentamiento sólo podía llamarse pueblo o aldea si contaba con nueve edificios, un arado, un horno, una mantequera, un gallo, un toro, un pastor y un gato. El precio de un gato variaba. En el Sachsenspiegel, el código de leyes redactado en 1220-1230, se establecían tres peniques de indemnización por un gato. No era poco, pues un cordero o una vaca costaban entonces cuatro pfennigs.

Algunos hallazgos del siglo XI demuestran que la piel de gato era usada por los vikingos y comercializada preferentemente en Europa en la Edad Media. En aquella época, e incluso hace unos 100 años, la piel de gato se utilizaba para fabricar guantes, especialmente en Francia e Inglaterra, ya que era un material especialmente flexible.

A mediados del siglo XV, Girolamo Visconti escribió sobre brujas que supuestamente entraban en las casas donde dormían los niños por la noche con forma de gato. En aquella época, era una costumbre francesa construir un gato en los cimientos de una iglesia. La iglesia enterró a Satanás y sus poderes malignos bajo su gran masa, por así decirlo. Se supone que esto simboliza la victoria del bien sobre el mal. Los proverbios, los refranes y los rituales supersticiosos siguen recordando estos tiempos oscuros, de modo que el gato sigue teniendo hoy connotaciones ambivalentes.

Mientras que la gente de Oriente solía ser más amable con los gatos, en el Japón del siglo XIII se les asociaba con un demonio, como la bruja devoradora de humanos Neko-Baké, que entraba en las casas disfrazada de gato y se comía a los niños desobedientes.

En el siglo X, el gato era común en todo el continente europeo y en casi toda Asia. Del siglo XV al XVIII, llega a América del Norte, Australia y Nueva Zelanda en los barcos de los exploradores europeos.

A medida que las ciudades crecían en los siglos XVI y XVII y el número de gatos domésticos aumentaba como consecuencia, la piel de gato perdía valor. Sin embargo, la piel del gato salvaje manchado siguió siendo un bien codiciado y precioso, por lo que los parientes salvajes del gato doméstico fueron cazados sin piedad en todos los continentes.

Sólo con el inicio de la Revolución Industrial los gatos pasaron gradualmente de ser animales puramente de granja a su posición actual como «mascotas«. Esto se asoció con el inicio de la cría de gatos. Hoy en día se conocen más de 30 razas de gatos, estandarizadas por asociaciones internacionales de cría. En el siglo XX, el gato se convirtió en uno de los animales domésticos más estudiados en términos de medicina, genética y fisiología. En la década de 1960, los primeros programas de estudio exploraron el comportamiento de los gatos salvajes y domésticos. En la década de 1990, el gato se había convertido finalmente en la mascota no utilitaria más extendida económicamente en el mundo, superando al perro por primera vez en su historia. Sin embargo, como el gato sigue caracterizándose con falsedad y picardía en el mundo occidental, ha persistido una actitud ambivalente. Por ejemplo, mucha gente sigue creyendo que da mala suerte que un gato negro se cruce en tu camino.

En los tiempos modernos, el gato goza de gran estima en Japón. Enteramente dedicado a los gatos es el templo Go-To-Ku-Ji de Tokio, construido en honor del gato Maneki Neko, que levanta su pata delantera derecha para saludar a los visitantes, lo que se dice que trae buena suerte y riqueza. En su interior, que es una tumba de gatos, hay numerosas pinturas y esculturas que representan gatos. Los gatos también son adorados como deidades en China y Tailandia hasta el día de hoy.

A pesar de la larga historia de domesticación, los gatos domésticos han conservado un alto grado de independencia y no están necesariamente atados a los humanos. En muchas zonas fuera de Europa, especialmente en Australia, Nueva Zelanda y en muchas islas, los gatos se han asilvestrado tanto que ya no tienen ninguna relación con los humanos. Los gatos domésticos australianos asilvestrados muestran una considerable adaptación a su nuevo entorno. Se han hecho más grandes y musculosos y desarrollan coloraciones de pelaje que favorecen el camuflaje en su hábitat particular. Estos gatos viven principalmente de los conejos introducidos en Australia, pero también de los animales autóctonos.

Los gatos, incluidos los domésticos y los de raza, son estrictamente carnívoros. En su hábitat natural, se alimentan exclusivamente de pequeños mamíferos y, dependiendo de las presas naturales disponibles, también en menor medida de aves, anfibios, reptiles y arañas. Por lo tanto, una dieta puramente vegetariana no es apropiada para los gatos y no satisface sus necesidades. Los estudios han demostrado que los gatos no necesitan nutrientes vegetales, especialmente carbohidratos y azúcar, para satisfacer sus necesidades nutricionales. Sin embargo, tampoco hay pruebas científicas de que los hidratos de carbono y los azúcares en pequeñas cantidades en la comida para gatos sean perjudiciales. La suposición, a menudo expresada, de que los carbohidratos y el azúcar de los alimentos comerciales para gatos son los causantes de la obesidad, la diabetes felina y las enfermedades dentales queda refutada por estudios anteriores. Sin embargo, debe rechazarse un alto contenido de carbohidratos en los alimentos para gatos, ya que con una composición alimentaria de este tipo la proporción de aminoácidos vitales de origen animal no puede cubrirse con el contenido de carne en el alimento y debe añadirse entonces de forma artificial.

La comida comercial e industrial para gatos suele contener carbohidratos en forma de cereales para satisfacer la necesidad de fibra del gato (comida húmeda), pero también para dar forma al alimento y como relleno barato (especialmente en la comida seca). Se considera aceptable una proporción de hasta un máximo del 10 %. Sin embargo, en la mayoría de los piensos secos, es significativamente mayor por razones de producción y vida útil.

No obstante, la alimentación cada vez más extendida de productos acabados ha contribuido de forma significativa a aumentar la esperanza de vida media de los animales en los últimos años, ya que se añaden artificialmente a los piensos acabados determinados componentes dietéticos esenciales (taurina, arginina, lisina, metionina, cisteína, ácido nicotínico), que normalmente se suministran de forma inadecuada cuando se alimentan con restos de comida humana. Sin embargo, alimentarse exclusivamente con productos ya preparados también conlleva riesgos. Los estudios demuestran que los gatos alimentados con comida preparada comercial tienen un riesgo entre 2,5 y 5 veces mayor de desarrollar hipertiroidismo, lo que se atribuye a ciertos aditivos como las isoflavonas de soja o los ftalatos. Además, el llamado barf está ganando en popularidad.

El llamado Barf («alimento crudo ecológico adaptado a la especie»), es decir, la alimentación con carne cruda (vacuno, aves de corral), vuelve a ser cada vez más importante. A diferencia de la comida preparada, esta dieta también satisface las necesidades psicológicas del gato y permite un uso adecuado de su dentición. Sin embargo, con esta dieta, en gran parte apropiada para la especie, también hay que prestar atención a una proporción equilibrada de nutrientes. Estos conocimientos básicos, así como el esfuerzo adicional para la adquisición y preparación de alimentos, hacen que este tipo de alimentación no sea practicable para todos los propietarios de gatos. Un compromiso adecuado para el día a día de la mayoría de los propietarios de gatos es complementar la alimentación con comida preparada con comidas individuales de carne cruda, que también pueden consistir en un solo tipo de carne y no requieren ningún aditivo.

Según su ascendencia del gato africano como habitante de la estepa y la sabana, el gato doméstico también es capaz de cubrir sus necesidades de agua en gran medida a partir de los animales de presa cuando la comida está disponible de forma natural. Por lo tanto, sus necesidades de bebida son bajas. Por esta razón, la necesidad de humedad del alimento debe corresponder a la de la presa natural, lo que ocurre con la mayoría de los alimentos húmedos comerciales. No obstante, siempre debe haber agua potable limpia. Cuando se alimentan con comida seca, los gatos absorben naturalmente más agua, pero a menudo no la suficiente para alcanzar la cantidad fisiológicamente necesaria. El resultado pueden ser problemas renales y del tracto urinario, por lo que no es aconsejable alimentar sólo con comida seca.

Los gatos salvajes no beben donde comen, porque en la naturaleza es poco probable que haya un abrevadero justo al lado de la presa que han capturado. Los gatos domésticos han conservado este comportamiento y sólo beberán de un cuenco de agua colocado junto al de la comida si no hay otra opción. Por esta razón, debe colocarse por separado del cuenco de la comida.

Los gatos adultos no suelen tolerar la leche de vaca. No pueden descomponer la lactosa (azúcar de la leche) que contiene la leche de vaca porque la producción de la enzima lactasa, que ya no es necesaria, disminuye al final del periodo de lactancia. Esto provoca trastornos digestivos y diarrea. Si se alimenta la leche sin interrupción más allá del periodo de lactancia, la producción de enzimas suele mantenerse. Esta es la razón por la que los gatos de granja, donde la alimentación con leche es habitual, suelen tolerar mejor la leche que los gatos que no se alimentan regularmente con ella.

Un gato de interior que se mantiene solo puede sufrir de aburrimiento después de algún tiempo, especialmente si no tiene suficiente contacto humano, lo que puede conducir a un comportamiento indeseable. Si tiene un compañero, puede jugar con él y realizar otros comportamientos propios de la especie. A diferencia del gato de exterior, el gato de interior no suele tener un entorno variado. A menudo faltan animales vivos que atrapar, árboles que escalar y oportunidades de descubrimiento. Si el gato se mantiene sólo en el interior, siempre hay que elegir al menos dos animales. Sólo en casos excepcionales se recomienda el alojamiento individual para los gatos mayores e incompatibles que han crecido en un entorno de sólo apartamento. Un gato que antes tenía libertad y ahora (por ejemplo, debido a una mudanza) sólo tiene que permanecer en el piso o la casa, difícilmente se acostumbrará a las condiciones de vida reducidas.

Las ventajas de mantener a los gatos en el interior son que no pueden ser atropellados, envenenados por pesticidas agrícolas, disparados por cazadores o heridos por otros animales (congéneres, perros, garduñas). El riesgo de contagio de una de las enfermedades de los gatos, a menudo mortales, es menor, pero también puede ocurrir cuando los gatos se mantienen sólo en el interior, ya que los humanos pueden llevar los patógenos al piso a través de sus zapatos de calle. El riesgo de infestación por parásitos también es mucho menor cuando los gatos se mantienen en el interior. Por estas razones, un gato de interior tiene una mayor esperanza de vida que un gato de exterior. El mejor compromiso entre la vida exterior y la interior es un jardín seguro.

Un gato de interior traga más pelo durante el aseo que un gato de exterior, ya que tiene menos capacidad para rasparlo de los arbustos y matorrales. Por lo tanto, un gato de interior depende del suministro de hierba para gatos para poder regurgitar los pelos tragados (lo que desencadena el estímulo del vómito). Una alternativa a la excreción oral de las bolas de pelo y a su eliminación, que suele ser desagradable para el propietario del gato, es la alimentación con complementos alimenticios que contienen malta, que permiten que el pelo se agrupe en el sistema digestivo y, por tanto, que sea expulsado por vía rectal.

Es aconsejable disponer de varias cajas de arena, una por gato. Si la caja de arena no se limpia con regularidad, existe el riesgo de que el gato no la utilice. Hay que prestar especial atención si hay un cambio en las heces, por ejemplo, diarrea o el descubrimiento de sangre.

Un poste de rascado estable, preferiblemente desde el suelo hasta el techo, es importante si se quiere evitar que el gato se afile las uñas en la tapicería, el papel pintado y los muebles. Además, a los gatos les encantan los lugares altos porque se sienten seguros en ellos y les gusta trepar. Una variedad de juguetes, como pelotas y alguna caja de cartón para esconderse, ofrece a los gatos de interior variedad y la oportunidad de poner en práctica sus instintos de juego y caza.

En determinadas circunstancias, los gatos de interior pueden tener una deficiencia de vitamina D, que debe compensarse con la alimentación. La razón radica en la producción de la vitamina: el colesterol de la grasa del pelo que se esparce por todo el pelaje durante el acicalamiento se convierte con la luz solar en vitamina D, que luego se absorbe al lamerse. Por lo tanto, en ausencia de luz solar, no se produce ni se absorbe ninguna vitamina D o muy poca.

Muchas sustancias cuya ingestión es relativamente inofensiva para los humanos son tóxicas o al menos intolerables para los gatos, dependiendo de la cantidad. Entre ellos se encuentran, por ejemplo, los ácidos (vinagre, ácido cítrico), el chocolate, el café, las cebollas, las uvas, las manzanas, los albaricoques o el paracetamol. Dado que los gatos también ingieren partes de plantas para deshacerse del pelo tragado durante el aseo, pero muchas plantas comunes son muy tóxicas para los gatos, es necesario mantenerlas fuera de casa. Entre ellas se encuentran la dieffenbachia, la hiedra, el espino de Navidad, la poinsettia, la amarilis, el ciclamen, la begonia y varios tipos de cactus, pero también el boj o la adelfa. Incluso el ofrecimiento de cuencos con hierba de gato o hierba de Chipre a menudo no puede impedir que el gato, curioso por naturaleza, se alimente de otras plantas de la casa.

Los recipientes de vidrio mal colocados pueden convertirse en un peligro especial, ya que un gato puede hacer que el recipiente se caiga al suelo y sufrir posteriormente graves cortes. Las bolsas de plástico también suponen un gran riesgo, ya que el gato se mete dentro y a veces no encuentra la forma de salir; se asfixia. Por último, no hay que subestimar el peligro que suponen las tapas abiertas de los inodoros, especialmente para los gatos jóvenes. Si caen en ella, a menudo no pueden liberarse de esta trampa y pueden ahogarse en ella.

Al intentar colarse por la rendija de una ventana inclinada, los gatos suelen quedarse atascados. Los intentos de liberarlos hacen que se deslicen cada vez más hacia abajo. El resultado es un daño neurológico grave en las extremidades traseras si el gato permanece atascado durante mucho tiempo. Como consecuencia tardía, pueden producirse embolias. Si los animales no son liberados, mueren en agonía tras horas de intentos por liberarse.

Todos los gatos tienen instintos innatos de caza. Sin embargo, el comportamiento de caza eficiente que es vital en la naturaleza es sólo en parte instintivo, en parte tiene que ser aprendido. El instinto de juego sirve para este propósito en los gatos domésticos jóvenes. Jugar con diversos objetos en el hogar fomenta el aprendizaje y el entrenamiento de las habilidades de caza. Sin embargo, el juego también puede ayudar a reducir el «estrés de la caza» y a satisfacer el instinto de caza. Los gatos jóvenes, en particular, son conocidos por jugar con ovillos de lana, algunos no pueden resistirse a un trozo de hilo o cuerda.

Por lo general, excepto en el caso de los gatos de cría, tanto los machos como las hembras son castrados. Durante la castración, se extirpan los testículos o los ovarios. Según la opinión generalizada, la castración de los gatos que viven en libertad es una base importante para el bienestar de los animales y, especialmente, para la protección de los gatos, ya que es la única manera de evitar el sufrimiento innecesario causado por un gran número de gatos sin cuidar. Además, la esterilización evita la necesidad de marcar a los machos en aproximadamente el 90 % de los casos. En las hembras, evita que entren en celo. En ocasiones, una gata puede entrar en celo después de la esterilización. Si sigue permitiendo que los machos la monten, entonces el tejido ovárico ectópico ha quedado en la cavidad abdominal; si la gata no permite que el macho la monte, entonces no hay base hormonal para el celo.

Una alternativa a la castración, aunque rara vez se practica, es la esterilización, en la que sólo se seccionan los conductos seminales o los oviductos. Este procedimiento no influye en la naturaleza del animal, pero evita la reproducción no deseada y sería realmente deseable desde el punto de vista del comportamiento. Sin embargo, un gato que sólo ha sido esterilizado requiere un grado máximo de cría apropiada para la especie, que difícilmente puede cumplirse con un gato puramente de interior. Esto incluye ejercicio al aire libre, vecinos tolerantes, poco tráfico de coches en varios kilómetros a la redonda y al menos un compañero esterilizado cerca para evitar peligrosas peleas territoriales en la distancia. Además, los comportamientos asociados a la actividad sexual siguen estando presentes y dificultan la convivencia armoniosa con los humanos. Para las gatas que no tienen acceso al exterior, la esterilización no es una alternativa a la castración. Al no producirse la ovulación por la falta de apareamiento, se produce una rubefacción permanente y una degeneración quística de los ovarios.

Los progestágenos pueden administrarse por vía parenteral u oral a los gatos. Al mismo tiempo, están destinados a evitar comportamientos indeseables como el marcado con orina. En el caso de la administración oral, el tratamiento con acetato de medroxiprogesterona está en primer plano, junto con el acetato de megestrol. El restablecimiento de la fertilidad también es posible tras varios años de administración.

Las enfermedades más frecuentes de los gatos son las infecciosas. Los animales jóvenes son muy susceptibles a las infecciones herpéticas de las vías respiratorias (catarro del gato) y a las infecciones por parvovirus (diarrea epidémica felina). En los animales adultos, las infecciones por los virus FeLV, FIV y FIP son un problema grave. El gato ha perdido en gran medida su papel de portador de la rabia gracias a la vacunación.

Además, los gatos son muy susceptibles a los parásitos. Aquí se observan con mayor frecuencia las infecciones por endoparásitos como los ascárides y las tenias (→ Infecciones por gusanos en los gatos) y los ectoparásitos como las pulgas y los ácaros.

Insuficiencia renal crónica (IRC): La IRC es un fallo irreversible de la función renal. La mayoría de los gatos que desarrollan CNI lo hacen debido al proceso de envejecimiento (alrededor del 30% de todos los gatos mayores de 15 años desarrollan CNI). Sin embargo, la CNI también se da en gatos más jóvenes, aunque suelen estar afectados por esta enfermedad por razones genéticas. Las infecciones, como la inflamación dental crónica, también pueden conducir a la CNI. Las enfermedades endocrinas que pueden aparecer son principalmente la diabetes mellitus y el hipertiroidismo.

La enfermedad tumoral más común es el linfoma maligno. El fibrosarcoma puede producirse principalmente como reacción a la vacunación.

El espectro de enfermedades felinas descritas es extremadamente rico y comparable a las enfermedades humanas en su diversidad. Las enfermedades felinas más comunes, además de las ya mencionadas, son el FORL («lesiones del cuello»), el hipertiroidismo, la FLUTD (enfermedad del tracto urinario inferior felino), la cardiomiopatía hipertrófica/restrictiva/dilatada, el asma y el granuloma eosinofílico.

Se sabe desde hace tiempo que los gatos y otras especies de felinos (como los tigres) pueden contraer la gripe aviar. También se ha documentado el contagio de gato a gato. Sin embargo, aún no se ha observado la infección de humanos por parte de los gatos.

La temperatura corporal normal de los gatos es de 38 °C a 39 °C. A partir de 39,3 °C se habla de aumento de la temperatura. El pulso de un gato en reposo es de 110 a 140 latidos por minuto, la frecuencia respiratoria es de 20-30 respiraciones por minuto.

Como todos los animales domésticos, los gatos pueden transmitir una serie de enfermedades (zoonosis) a los humanos. Las enfermedades más peligrosas son la toxoplasmosis y la rabia. Este último no desempeña actualmente ningún papel en Europa.

Además de otras vías de infección, el ser humano puede infectarse de toxoplasmosis a través de las heces de los gatos si éstas contienen el patógeno Toxoplasma gondii. Las mujeres embarazadas corren un riesgo especial; si la infección inicial se produce en el segundo trimestre del embarazo, el embrión en el útero puede resultar dañado o morir. También se sospecha que este agente patógeno es, al menos en parte, responsable de la esquizofrenia en los seres humanos. Después de la infección, la inmunidad es de por vida; por lo tanto, sólo es peligrosa una infección que se produzca por primera vez durante el embarazo.

La rabia se transmite al ser humano a través de mordeduras, arañazos o contacto con las mucosas no lesionadas. La transmisión por mordeduras y arañazos se produce con especial facilidad, ya que los animales que padecen rabia suelen mostrar un comportamiento muy agresivo. La rabia es siempre mortal en los humanos no vacunados y supone un grave peligro para los propietarios de gatos y su entorno. En la actualidad, Europa se considera libre de rabia, por lo que las autoridades ya no recomiendan la vacunación de los gatos mientras no viajen al extranjero. En el caso de los gatos domésticos puros, la vacunación antirrábica se ha desaconsejado durante mucho tiempo, ya que no es posible la infección del animal y la vacunación puede provocar la formación de tumores en casos raros (el llamado fibrosarcoma inducido por la vacuna).

A través de las mordeduras de gato y de las infecciones por frotis de las heridas abiertas en la piel de los animales infectados, también existe la posibilidad de transmisión de los llamados «virus de la viruela del gato» a los seres humanos. Sin embargo, se trata de virus de la viruela bovina, que sólo son peligrosos para las personas con un sistema inmunitario debilitado. Los arañazos también pueden transmitir la enfermedad del arañazo del gato, que suele ser inofensiva.

Algunas enfermedades de la piel (zoonosis fúngicas) también pueden transmitirse de los gatos a los humanos. Los humanos se infectan a través del contacto directo con un animal infestado o su caspa. La micosis por cizallamiento afecta al cabello, la piel y las uñas.

Como ocurre con todos los animales de compañía, también existe el riesgo de transmisión de parásitos, como anquilostomas, ascárides o tenias. Normalmente se transmiten por contacto directo o indirecto con heces infectadas.

Los gatos (al igual que los zorros y los perros) son el huésped final de la tenia del zorro, un parásito que también es peligroso para los humanos. En las zonas en las que la tenia del zorro está muy extendida, los gatos que se alimentan de ratones como huéspedes intermedios suelen estar también infectados por la tenia del zorro y pueden propagarla con sus heces. La desparasitación regular de los gatos domésticos es aconsejable no sólo por esta razón.

Todos los colores del pelaje del gato se basan en dos pigmentos: Eumelanina (negro) y Feomelanina (rojo). Ambos pigmentos están presentes en el patrón de rayas de los ancestros salvajes.

El patrón de pelaje de los gatos está determinado por el gen tabby. Todos los gatos tienen la predisposición a uno de los patrones de pelaje típicos: caballa, atigrado, manchado o ticked. Incluso el gato de color sólido, como el Gato Chartreux (Cartujo), tiene esa predisposición, pero está enmascarada por el gen no agutí (abreviatura aa).

Los gatos negros tienen una mutación del locus agouti, por la que la feomelanina es desplazada completamente por la eumelanina, de modo que el patrón del pelaje deja de ser visible. Los gatos rojos carecen de eumelanina. Como el gen no agutí hace que la eumelanina desplace a la feomelanina en todo el cuerpo, no tiene ningún efecto sobre el patrón de pelaje de los gatos rojos, en los que el patrón atigrado es siempre visible.

Ambos colores pueden ser aclarados por otros genes. Por ejemplo, el color negro se aclara a chocolate o canela por una mutación del locus marrón. El gen de dilución del maltés (abreviatura dd) convierte el negro en azul (el color del gato cartujo), el chocolate en lila (o lavanda o escarcha), el canela en leonado y el rojo (naranja) en crema. En 1974 se descubrió otro gen de dilución, el modificador de dilución (Dm). Cambia los colores azul, púrpura y leonado a caramelo y crema a albaricoque.

Los gatos blancos o de color blanco se deben a la falta de células productoras de pigmento (melanocitos) en la piel, por lo que son total o parcialmente leucísticos. Los gatos completamente blancos suelen ser sordos, los manchados no.

Un gato tricolor puede reconocerse a primera vista como una gata, ya que el gen del color del pelaje se encuentra en el cromosoma X. La distinción entre macho y hembra se basa, como en todos los mamíferos, en el cariotipo de los cromosomas sexuales, según el cual XX es femenino y XY es masculino. Por lo tanto, algunas gatas pueden tener el gen del color del pelaje negro en un cromosoma X y el gen del color del pelaje rojo en el otro y, por lo tanto, desarrollar un pelaje tricolor (herencia codominante). La parte blanca del color del pelaje no está controlada por el cromosoma X, la serie de alelos responsable se hereda de forma autosómica.

En el siglo XVIII, el reconocimiento social del gato aumentó, por lo que el número de propietarios de gatos de la nobleza y la burguesía pudo registrar un fuerte incremento. La cría y selección de razas especiales vivió su primer apogeo. A principios del siglo XIX, había suficientes amantes de los gatos como para organizar reuniones públicas y hacer que los criadores profesionales y los aficionados premiaran a los animales más bellos. Harrison Weir, escritor, poeta, apasionado de los gatos y miembro de la Sociedad de Horticultura, organizó la primera exposición pública de gatos en el Crystal Palace de Londres el 13 de julio de 1871. Esta gran exposición felina marcó el inicio de la historia oficial de las exposiciones regulares. En la época victoriana, estas reuniones se convirtieron en ocasiones de encuentro social de las clases altas inglesas.

Con el tiempo, los criadores comenzaron a utilizar estas exposiciones para presentar sus nuevas razas y trabajar en su propagación. En 1887 se fundó el National Cat Club (NCC), la primera asociación de criadores de gatos que registraba y catalogaba los pedigríes de las razas. La asociación fue sustituida por el Governing Council of the Cat Fancy (GCCF) en 1910. En 1938 se fundó la Cat Association of Great Britain (CAGB) como organización alternativa.

Mientras tanto, el interés por los gatos de raza se extendió rápidamente en Europa y Estados Unidos. En marzo de 1881 se organizó en el Museo Bunnel de Boston la primera exposición de gatos de Estados Unidos. Pero fue sobre todo la gran exposición felina organizada según el modelo inglés por James T. Hyde en el Madison Square Garden de Nueva York el 5 de mayo de 1895 la que aumentó la popularidad de los gatos de raza. Con el tiempo, se formaron varias organizaciones en este vasto país, entre las que la Cat Fanciers’ Association (CFA) fue la más importante. En cada uno de los países de Europa se formaron asociaciones nacionales y, a veces, varias organizaciones alternativas, generalmente agrupadas en la Féderation Internationale Féline (FIFe) como organización paraguas.

Los gatos se dividen en clases según la raza, el color, el sexo y los éxitos anteriores en las exposiciones, y los jueces los juzgan según las normas establecidas para cada raza mediante un sistema de puntos específico. El número total de puntos determina si el animal recibe la calificación de «bueno», «muy bueno» o «excelente». Los gatos calificados como «excelentes» son aptos para la cría sin ninguna restricción y pueden solicitar el título Certificat d’Aptitude au Championnat (CAC), la candidatura a Campeón. Si obtienen el CAC en tres exposiciones, se les considera campeones.

Para pasar de Campeón a Campeón Internacional, el gato debe ganar el Certificat d’Aptitude au Championnat International de Beauté (CACIB) en tres exposiciones más. Como campeona, ahora es juzgada por jueces internacionales. Por regla general, tendrá que participar en espectáculos en el extranjero. Si a continuación se le otorga el título de Certificado de Aptitud al Gran Campeón Internacional de Belleza (CAGCIB o CAGCI) tres veces, se le considera Gran Campeón Internacional.

El Gran Campeón internacional puede ascender aún más. A continuación, la candidatura al título de Certificado de Aptitud en el Campeonato de Europa (CACE). Si se convierte en Campeona de Europa, puede llegar a ser Gran Campeona de Europa mediante el título Certificat d’Aptitude au Grand Championnat d’Europe (CAGCE).

Los gatos domésticos no son en absoluto inferiores a sus homólogos de raza en los concursos de belleza. Algunas de las grandes organizaciones paraguas conceden premios y títulos adicionales para ellos. La organización estadounidense TICA premia año tras año al final de cada temporada de exposiciones no sólo a los gatos de raza más bellos, sino también a sus mejores gatos domésticos (HHP). El GCCF ha publicado un estándar adicional para los gatos domésticos, y para los jueces de la ACFA y la CFA existe una guía de cómo juzgar un gato doméstico. Las asociaciones y clubes europeos incluso conceden títulos a los gatos domésticos.

Escala de puntos Norma GCCF: Mascota doméstica (HHP)

Belleza 25 puntos

Carácter 15 puntos

Condición + pelaje 30 puntos

Cara y orejas 15 puntos

Equilibrio + Proporción 15 puntos

Total 100 puntos