La Tortuga de espolones africana recibió por primera vez un nombre científico, Testudo sulcata, por el ilustrador inglés de animales y plantas John Frederick Miller en 1779. Más tarde fue asignada por mucho tiempo al género Geochelone Fitzinger, 1835. Sin embargo, a raíz de una propuesta del herpetólogo francés Roger Bour en 1985, ahora se sitúa en el antiguo subgénero Centrochelys Gray, 1872, que desde entonces ha sido elevado a la categoría de género. Hasta ahora no se ha descrito ninguna subespecie.

La Tortuga de espolones africana (Centrochelys sulcata) es nativa del desierto del Sáhara y del Sahel, una ecorregión de transición de pastizales semiáridos, sabanas y matorrales espinosos que se encuentra en los países de Burkina Faso, la República Centroafricana, Chad, Eritrea, Etiopía, Malí, Mauritania, Nigeria, Senegal, Arabia Saudí, Sudán, Yemen y posiblemente en Somalia, Argelia, Benín y Camerún. Posiblemente esté extinguida en Yibuti y Togo.

El caparazón dorsal -también llamado carapacho-, de unos 80 cm de tamaño, es bastante aplanado y tiene escudos marginales curvados a su alrededor. Los anillos de crecimiento fuertemente pronunciados permanecen visibles hasta la vejez, pero también le dan su carácter. Los escudos de la garganta sobresalen del borde del caparazón dorsal, están curvados hacia arriba y son bifurcados. Éstas dan a la tortuga su nombre de «Tortuga de espolones». También se puede encontrar una división en el escudo trasero. El color de la Tortuga de espolones africana es crema, amarillo-anaranjado y a veces marrón u oliva. No se puede nombrar cierta tendencia.

En la parte inferior de la Tortuga de espolones africana se puede ver un caparazón ventral muy claro y a menudo casi blanco que también muestra anillos de crecimiento. En las patas traseras hay un espolón muy llamativo que también dio nombre a los animales.

Cuando nacen, lasTortuga de espolones africana pesa entre 30 y 40 gramos. Su peso se multiplica en el primer año. Al año de edad, suelen pesar entre 150 y 210 gramos. El crecimiento de la Tortuga de espolones africana depende en gran medida de la forma en que se la mantenga. Los animales que se mantienen en un entorno óptimo crecen uniformemente y ganan peso cada mes. Los ejemplares expuestos a un gran estrés suelen tener problemas de crecimiento e incluso pueden perder peso mientras tanto.

La Tortuga de espolones africana habita en tres zonas de vegetación diferentes. Entre ellos se encuentran los pastizales secos y calurosos de carácter semidesértico, los matorrales frondosos y los pastizales con rodales de acacia. Las temperaturas diurnas superiores a los 40 °C son la norma en su área de distribución. Incluso se pueden alcanzar los 50 °C. Los valores mínimos de temperatura son de 3-21 °C. Sin embargo, en algunos biotopos pueden producirse ocasionalmente heladas nocturnas.

La escasa vegetación del hábitat de la Tortuga de espolones africana consiste principalmente en varias especies de acacias, baobabs, tamarindos, especies de arbustos espinosos, especies de mijo silvestre, Digitaria sp., Panicum sp., hierbas espinosas Cenchrus sp. y un crecimiento escaso, principalmente anual, de hierbas y pastos.

La Tortuga de espolones africana es un reptil de sangre fría que necesita minimizar las fluctuaciones de temperatura estacionales y diurnas mediante un comportamiento adecuado para mantener una temperatura corporal adecuada. Un papel importante en este tipo de termorregulación es la búsqueda de un refugio adecuado a la estación y a la hora del día. Para ello, la Tortuga de espolones africana utiliza madrigueras en el suelo, que pueden tener hasta 4 m de profundidad y 15 m de longitud. Si están disponibles, utilizan las madrigueras abandonadas de otros animales. Pero a partir de los 2-3 años de edad, la Tortuga de espolones africana también excava túneles subterráneos por sí misma con sus fuertes patas delanteras y, a veces, con los escudos de la garganta en forma de horquilla. Normalmente no utilizan una sola madriguera, sino que «poseen» varias, que en ocasiones comparten con otras tortugas e incluso con otras especies animales.

En la estación más fría, la Tortuga de espolones africana ya sale de su madriguera por la mañana y se calienta antes de ir en busca de comida. En cambio, en la época más calurosa, a menudo sólo se activa en las horas nocturnas. En los periodos intermedios, suele estar activa en dos fases, es decir, vuelve a su madriguera durante el día caluroso. En particular, la estación más húmeda es aprovechada intensamente, mientras que los períodos secos y calurosos también deben ser soportados inactivamente en la madriguera para protegerse de la desecación. Durante este letargo estival, el metabolismo y los latidos del corazón se reducen considerablemente, de forma similar al letargo invernal de otras especies.

Estado de conservación ⓘ
Vulnerable ⓘ (UICN)ⓘ

La Tortuga de espolones africana está catalogada como en peligro en la Lista Roja y como amenazada en el Apéndice II de la Convención de Washington sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas. Las razones son la recolección para uso personal (mascotas, alimentos) y para la exportación, la fragmentación y la expansión urbana de la que fuera una enorme cordillera, y el avance del desierto hacia la cordillera.

En cambio, la cría al cuidado del hombre ha tenido mucho éxito.

Estas tortugas necesitan mucho espacio y no pueden mantenerse en un terrario grande ni siquiera en invierno después de dos o tres años. Entonces se necesita una habitación completa en una sala de la casa, o un establo muy moderno y con fuerte calefacción. Muchos poseedores han convertido su garaje para este fin. Un aislamiento elaborado para mantener el calor, pero también una buena ventilación para una buena circulación son un gran reto basado en los opuestos.

La Tortuga de espolones africana necesita una temperatura ambiente permanente de 30 °C y también fuentes de calor bajo las que se puedan alcanzar los 45 °C. Los animales deben permanecer al aire libre en verano. Sin embargo, siempre necesitan acceder al establo o a la habitación donde se encuentran los 30 °C. Quien piense que esto no es un problema en verano por las altas temperaturas del exterior, pronto aprenderá a hacerlo mejor. Se calienta el local básicamente todo el año y, por tanto, los costes de energía ascenderán a varios cientos de euros.

Luego está la comida. Aunque los animales comen casi sólo heno en invierno y se alimentan de paja, hay que traer pacas de heno. La Tortuga de espolones africana come mucho porque es extremadamente grande. Tampoco hay que dar por sentado que se va a comprar una Tortuga hasta que no haya más espacio. Porque entregar una gran Tortuga de espolones africana a un nuevo propietario es una hazaña y a menudo no tiene éxito. La mayoría de estas tortugas llegan a sus propietarios cuando son jóvenes, que a menudo no saben lo que están haciendo. Son pocas las personas que se llevan una Tortuga de espolones africana adulta, y sólo en raras ocasiones se llevan una de un parque de animales, porque aquí hay que enfrentarse a la realidad.

La hembra de la Tortuga de espolones africana alcanza la madurez sexual cuando pesa entre 15 y 20 kg. La edad de la tortuga desempeña aquí un papel muy secundario. El animal suele alcanzar ese peso a la edad de 10 años. Algunos ejemplares sólo alcanzan este peso a la edad de 12 a 15 años. Los machos que crecen en el mismo entorno suelen necesitar de uno a tres años más.

La Tortuga de espolones africana pone 3 nidadas al año y hasta 40 huevos en un año. Las crías tardan unos 120 días en salir de los huevos. No hay una época del año específica para el apareamiento. En cautividad, esto suele ocurrir en el verano normal, ya que es cuando los días son más frescos y lluviosos.

Las hembras de la Tortuga de espolones africana pone los huevos aproximadamente un mes después del apareamiento.

El precio de una "Tortuga de espolones africana" en el mercado de animales exóticos, criadas en cautividad, oscila entre 100 – 150 euros.

Una joven "Tortuga de espolones africana" (Geochelone sulcata) en el escudo de su madre	Tortuga gigante (Geochelone sulcata) en la reserva de Guembeul en Senegal

1. Grooved Tortoise, Sahel Tortoise, Tortue Sillonnée (inglés).
2. Tortue à éperons (francés).
3. Spornschildkröte Centrochelys (alemán).
4. Tartaruga sulcata, Tartaruga-purgada africana (portugués).
5. Tortuga Sulcata, Tortuga gigante africana (español).

La Tortuga leopardo ha sido objeto de varias revisiones. Diferentes autores la han situado en Geochelone (1957), Stigmochelys (2001), Centrochelys (2002) y Psammobates (2006). Más recientemente, el consenso parece haberse establecido en Stigmochelys, un género monotípico. Se ha debatido mucho sobre la existencia de dos subespecies, Stigmochelys pardalis pardalis y Stigmochelys pardalis babcocki, pero los trabajos recientes no apoyan esta distinción.

Stigmochelys es una combinación de palabras griegas: stigma que significa «marca» o «punta» y chelone que significa «tortuga». El nombre específico pardalis proviene de la palabra latina pardus, que significa «leopardo», y hace referencia a las manchas parecidas a las de un leopardo en el caparazón de la tortuga.

La Tortuga leopardo se encuentra en los siguientes 17 países: Etiopía, Angola, Botswana, Yibuti, Kenia, Malawi, Mozambique, Namibia, Zambia, Zimbabue, Somalia, Sudán, Sudáfrica, Sudán del Sur, Suazilandia, Tanzania, Uganda.

La Tortuga leopardo adulta tiene un caparazón dorsal alargado y fuertemente curvado. Es de color amarillento a marrón claro y está cubierto de manchas o rayas oscuras irregulares. Esta coloración característica le dio a la especie su nombre. A diferencia de muchas otras tortugas, la Tortuga leopardo no tiene escudo en la nuca. Las patas y la cabeza son de color amarillento a marrón claro. Rara vez aparecen manchas oscuras individuales en ellos. Las patas delanteras están cubiertas de grandes escamas córneas y cada pata trasera tiene un espolón córneo en forma de cono. Equipadas con poderosas garras, las patas son la herramienta ideal para excavar.

En los juveniles la coloración del caparazón es claramente más clara, con manchas oscuras en el centro del escudo. Estos patrones de alto contraste también se pueden encontrar a veces en la armadura abdominal. La diferencia de tamaño se utiliza para diferenciar los sexos, al igual que el tamaño de la cola. Los animales machos suelen ser más pequeños que sus contrapartes hembras y tienen un cuerpo estirado con una cola más larga, que también es significativamente más gruesa en la raíz. Además, la coraza abdominal del macho está ligeramente curvada hacia adentro. Las garras de las patas traseras de las hembras son particularmente fuertes.

• La esperanza de vida de estos reptiles ronda los 50-60 años.

La Tortuga leopardo se dividen en dos subespecies, la Tortuga leopardo de África Oriental y la Tortuga leopardo de Sudáfrica. La característica distintiva más clara de ambas especies es la coloración de la capa posterior. En las especies de África Oriental, el color básico es más débil y oscuro. Los juveniles tienen muy pocas o ninguna mancha oscura tanto en el vientre como en el caparazón dorsal. La especie sudafricana tiene una espalda más plana y colores más brillantes.

La Tortuga leopardo (Stigmochelys pardalis) no es muy exigente en cuanto a su hábitat. Su distribución se extiende por toda la región de África Oriental hasta Sudáfrica y Namibia. Se encuentra en semidesiertos cálidos, sabanas secas y zonas de secano. Hay incluso poblaciones a más de 2.000 metros de altura sobre el nivel del mar. Sólo las zonas forestales densas no pueden ser colonizadas debido a la masa y la lentitud de los reptiles. Las temperaturas diurnas de 28 a 40 grados centígrados y las nocturnas de hasta 21 grados centígrados proporcionan las condiciones de vida óptimas para los animales.

La Tortuga leopardo, como todos los reptiles, es un animal de sangre fría. No tienen una temperatura corporal constante y se adaptan a la temperatura ambiente. Las pautas de comportamiento están muy influenciadas por esta característica. Según las temperaturas diurnas correspondientes, los animales se ven obligados a buscar escondites a la sombra. En las zonas secas, los arbustos espinosos o de hierba cumplen esta función. Si no, las tortugas también buscan madrigueras de animales abandonados o rocas. En ciertos intervalos, especialmente durante los periodos de sequía en los que escasea el alimento, se toman descansos más largos por voluntad propia. Estos períodos pueden durar hasta varias semanas. Entonces, la ingesta de alimentos se reduce al mínimo y la temperatura corporal puede descender por debajo de los 18 grados.

Las tortugas no son nómadas. El único ejemplar se mueve en un área de unas 400 hectáreas sin formar territorios. Sin embargo, debido a su lentitud, sólo utilizan una parte de esta superficie. La proporción de hembras y machos es prácticamente igual, y los machos suelen utilizar territorios mucho más pequeños que las hembras. La Tortuga leopardo es un animal pacífico. No hay peleas territoriales entre congéneres.

La excelente adaptación a su hábitat permite a la Tortuga leopardo gestionar su balance hídrico con mucha moderación. Suele ingerir las cantidades necesarias con su comida y tiene funciones corporales reguladoras que le permiten almacenar mayores cantidades de agua en su cuerpo. Su dieta consiste casi exclusivamente en plantas. Prefiere la hierba, los cardos, las plantas de lirio y la chumbera.

La Tortuga leopardo vive en diferentes zonas climáticas. El comportamiento de apareamiento se adapta a las condiciones climáticas respectivas, pero suele tener lugar en los meses de primavera o verano. Los machos, por lo demás pacíficos, intentan ahora ahuyentar a sus compañeros que cortejan a las hembras. Lo hacen embistiendo los caparazones de sus oponentes. Con el mismo ritual, se pide a las tortugas hembras que se detengan y metan la cabeza y las patas. A continuación, se lleva a cabo el apareamiento. Los fuertes jadeos emitidos son característicos del ritual de apareamiento en muchas especies de tortugas.

Los reptiles no se dedican al cuidado de las crías. Las hembras cavan una fosa con sus patas traseras en la que ponen los huevos. El número por nidada varía mucho y suele ser de entre 10 y 20 huevos. Se ponen de tres a seis nidadas de huevos al año con un intervalo medio de unos 25 días. Tras la colocación, la fosa se cierra cuidadosamente. La duración desde la puesta de huevos hasta la eclosión de las crías está influida por muchos factores. La temperatura y la humedad influyen en la duración del periodo de incubación, que puede durar de 120 a 450 días. Las tortugas jóvenes miden unos cinco centímetros y tienen un caparazón dorsal semiesférico.

Estado de conservación ⓘ
Preocupación menor ⓘ (UICN)ⓘ

La Tortuga leopardo adulta tiene pocos enemigos naturales en su hábitat. Además de la hiena y el león, el hombre es el más grande de ellos. Con sus intervenciones reguladoras en el medio ambiente, amenazan el hábitat de los reptiles en algunas zonas. El sobrepastoreo, la agricultura de tala y quema, la expansión urbana y el vallado de las zonas de pastoreo son las principales causas de la disminución de la población. En algunas regiones se consume la carne de las tortugas y las partes del cuerpo se utilizan para producir medicinas. Cada año se recogen miles de animales para el mercado internacional de mascotas y se envían a todo el mundo. Los comerciantes negros también han descubierto este mercado e intentan vender sus productos a través de canales oscuros. Las autoridades aduaneras se incautan cada año de grandes cantidades de Tortuga leopardo de contrabando.

Sin embargo, la mayor amenaza es para las puestas de huevos y las crías. Los nidos suelen ser saqueados por pequeños mamíferos, pájaros, serpientes o incluso por los humanos. Los animales jóvenes también se enfrentan constantemente a los peligros de los perros y gatos callejeros, las aves de presa, las serpientes o las ratas. La Tortuga leopardo no se considera en peligro de extinción en su especie y puede adquirirse en para su mantenimiento en cautividad sin permiso previo. Sin embargo, según el Reglamento Europeo de Protección de Especies, la adquisición debe notificarse a las autoridades competentes. Las mismas disposiciones del requisito de notificación oficial se aplican a la cría, la entrega, la muerte y el traslado de los animales.

La reproducción puede comenzar una vez que los animales han alcanzado la madurez sexual, que se produce a unos 20 – 25 centímetros de longitud de caparazón. El apareamiento suele comenzar en primavera con el comportamiento ya descrito. Tras un periodo de gestación de varios meses, las hembras entierran sus huevos en un lugar cálido y húmedo del suelo a finales del verano. El estrés, como los traslados, debe evitarse a toda costa en las hembras embarazadas. Después de la puesta, los huevos pueden retirarse cuidadosamente del suelo. Medio enterrados en arena suelta, ahora se colocan en la incubadora. La temperatura debe ser de 30 grados centígrados constantes y la humedad no debe bajar del 65%. Después de 150 a 300 días, nacen las primeras crías. En las primeras semanas, también necesitan zonas más frescas y húmedas que los animales adultos.

Cuando se adquiere una Tortuga leopardo, se debe seleccionar uno o más ejemplares de un plantel de cría por razones de salud. Los ejemplares capturados en la naturaleza suelen ser portadores de parásitos y muy susceptibles de contraer enfermedades debido al estrés del largo viaje. La deformación y el reblandecimiento del caparazón, las enfermedades de los órganos internos y las infecciones respiratorias son las más comunes.

La cría de una Tortuga leopardo es bastante costosa. La calefacción, la alimentación y los diversos dispositivos para crear un clima ambiental adecuado a la especie en todas las épocas del año, así como el gran espacio que necesitan los animales, suponen grandes exigencias para el propietario. Sin embargo, esta especie es una de las más bellas e imponentes representantes de las tortugas y el amante de estos animales se ve compensado diariamente por su sublime visión.

La Tortuga leopardo está ansiosa por moverse y correr. Esto les garantiza una digestión que funciona. Por este motivo y por su tamaño, sólo las habitaciones suficientemente dimensionadas son adecuadas para mantenerlas. En este caso, hay que tener en cuenta las condiciones climáticas a las que están acostumbrados los animales. Una temperatura ambiente permanente de 30 grados y el suministro de luz ultravioleta en el rango de ondas de alrededor de 300 nm son requisitos previos para mantener a los animales de forma adecuada a la especie. Las tortugas necesitan la luz ultravioleta para sintetizar la vitamina D, que es esencial para la vida. Lo ideal es dividir la sala en varias zonas climáticas para que los animales encuentren un lugar con la temperatura ambiente más agradable.

La Tortuga leopardo debe mantenerse en parejas. Una mezcla de arena y turba es adecuada como sustrato. No hay que olvidar la creación de escondites. Los troncos huecos de los árboles o los pajares son muebles útiles aquí. Por supuesto, un cuenco de agua para beber y bañarse forma parte del equipamiento básico.

A la hora de alimentarse, preste atención a las peculiaridades estacionales. El invierno corresponde a la estación seca en el hábitat natural de los animales. En consecuencia, la comida debe consistir en hierba seca y hierbas secas. En verano, se recomiendan plantas silvestres como el hibisco, el diente de león, los cardos y todas las flores silvestres, desde las violetas hasta las petunias. Las plantas cultivadas, como las frutas, la lechuga o las hojas de las verduras, deben ser la excepción en la dieta. En ningún caso se debe alimentar a las tortugas con productos animales o, por ejemplo, con requesón, fruta y pasta.

La cría de la Tortuga leopardo también requiere una ampliación posterior. Si compras una Tortuga leopardo joven después de la eclosión, tienes unos 4 años para pensar en el hábitat posterior en invierno y verano. A partir de entonces el animal ya es bastante grande y ya está sobredimensionado para un terrario muy grande en invierno. El espacio exterior debe tener al menos 50 m2 y el espacio de invierno no debe ser inferior al límite de 10 m2. La Tortuga leopardo adulta necesita más de 100 metros cuadrados al aire libre. Hasta entonces hay unos 4 años más de tiempo. Y no olvides que, por muy grande que sea una habitación en invierno, siempre debe estar caldeada a 30 °C.

La Tortuga leopardo tiene una fuerte tendencia a encorvarse. Desgraciadamente, todavía no es posible decir exactamente por qué es así. Los animales no se mantienen en cautividad muy a menudo y, si lo hacen, la mayoría de las veces sólo por personas que no tienen medios para investigar la formación de la joroba. Los criadores llevan años observando el fenómeno y una y otra vez consiguen criar una Tortuga leopardo sin formación de joroba. Sin embargo, no se sabe por qué, porque los animales crecieron normalmente como otras tortugas, que a su vez tienen formación de joroba.

Los caparazones completamente lisos casi nunca se encuentran en la Tortuga leopardo en cautividad. En cambio, en el hábitat natural, casi todos los animales son completamente lisos y de gran belleza. Para que tu propio animal crezca sano y tenga una larga vida, simplemente debes tener mucho cuidado con la dieta.

La Tortuga leopardo joven debe tener una mayor humedad y crecer en un suelo más bien húmedo. Asegúrese de que el suelo no se rocía con humedad más de una vez al día. Los animales no deben crecer «mojados». A partir de los 3 años, los animales prefieren crecer en seco. Como en la naturaleza. El agua debe estar siempre disponible. Hay que procurar que los animales no se bañen varias veces al día. De lo contrario, absorberán demasiado líquido y desarrollarán jorobas.

En invierno, la dieta de la Tortuga leopardo se limita a hierbas silvestres secas que se criaron en los cuarteles de invierno pero que dejaron de regarse en algún momento. Por ello, las hierbas silvestres se secan en el caluroso verano, igual que en la naturaleza. Nuestro invierno es el verano africano de las tortugas: no hay que olvidarlo. También hay paja y mucho heno en el recinto. Los animales se alimentan de esto. El agua debe estar siempre disponible, pero puede agotarse durante el día y no debe rellenarse. Sólo se rellena al día siguiente, cuando todo se hace fresco de todos modos.

La temperatura debe ser siempre de 30 a 33 grados en el «invierno» y de 45 grados (superficie del tanque) bajo las fuentes de calor. Si tiene la posibilidad, debería alcanzar la temperatura máxima al mediodía y volver a refrescarse por la noche. Las temperaturas de 19 a 22 grados deben mantenerse por la noche. En ningún caso se debe bajar de esta temperatura, ni superarla.

En verano, los animales comen todo lo que encuentran al aire libre. A diferencia de muchas otras tortugas, a la Tortuga leopardo también le gusta alimentarse de hierba. Sin embargo, les gusta cosecharla ellos mismos y no permiten que se les presente. Por lo tanto, quienes no dejan que sus animales corran libremente por el jardín deben plantar hierba en el recinto. La hierba debería estar bonita y verde desde abril/mayo hasta finales de septiembre. Después, los animales suelen volver al recinto interior y entonces comienza el verano africano.

Las jorobas de la Tortuga leopardo no siempre son sinónimo de mala cría. Si se crean menos o ninguna joroba es genial. Sin embargo, si se desarrollan jorobas, no se le rompe el corazón a nadie y los animales no tienen por qué estar peor. Desgraciadamente, no hay intercambio de experiencias para la Tortuga leopardo.

El precio de una "Tortuga leopardo" en el mercado de animales exóticos, oscila entre 130 – 200 euros cuando es una cría, pudiendo llegar hasta los 500 euros dependiendo de su tamaño y su caparazón.

Tortuga pantera en el Parque Nacional Krüger, Sudáfrica	S. pardalis, de espalda muy alta (Foto M.Proot)	S. pardalis, relativamente plano (Foto M.Proot)	Animal joven de cría, de unos tres años.