Iguana azul

- Cyclura lewisi

La Iguana azul (Cyclura lewisi), es endémica de la isla caribeña de Gran Caimán. Antiguamente estaban muy extendidas en los hábitats secos y costeros de toda la isla, pero debido a la grave pérdida de hábitat y a la depredación, ahora sólo se encuentran en la zona de High Rock-Battle Hill, al este y al sur de la Queen’s Highway.

La Iguana azul es uno de los lagartos más grandes del hemisferio occidental, ya que pesa más de 11 kg y mide más de 1,5 m de la cabeza a la cola. Los machos suelen ser más grandes que las hembras. La longitud del hocico puede medir hasta 51,5 cm en los machos y 41,5 cm en las hembras, y la cola es de igual longitud.

La Iguana azul se caracteriza por tener espinas dorsales uniformes y rígidas y una papada sin espinas. Su cuerpo está cubierto de escamas, y algunas escamas agrandadas están presentes en la región de la cabeza. Las iguanas jóvenes tienen un color de base gris con chevrones alternados de color gris oscuro y crema. A medida que maduran, el patrón juvenil se desvanece, y el color base de las crías es sustituido por una complexión base azul-gris. En la edad adulta se conservan algunos escudos oscuros. Este color azul-gris es típico de las iguanas terrestres cuando descansan. Sin embargo, estas iguanas son más conocidas por los impresionantes tonos de azul turquesa que adquieren durante la época de apareamiento. Por esta razón, la Cyclura lewisi también es conocida como la Iguana azul.

Se cree que la Iguana azul es una de las especies de lagartos más longevas. En la naturaleza, se cree que alcanzan edades de al menos 25 a 40 años. Sin embargo, estas iguanas pueden envejecer mucho más cuando se mantienen en cautividad. El miembro más longevo de esta especie fue una iguana en cautividad conocida como «Godzilla» que sobrevivió hasta unos 69 años. Sin embargo, es dudoso que las iguanas salvajes puedan sobrevivir hasta esa edad, ya que Godzilla necesitó un mantenimiento extraordinario en los años anteriores a su muerte.

La Iguana azul vive en el suelo y puede ocupar varios hábitats, como bosques, praderas y regiones costeras, así como hábitats modificados por el hombre. Se encuentran principalmente en matorrales xerofíticos naturales y a lo largo de las interfaces entre los claros de las granjas y el bosque seco de dosel. Las granjas proporcionan una variedad de recursos como vegetación, frutos caídos y suelo para anidar.

La Iguana azul pasa sus noches en refugios como cuevas y grietas que se encuentran dentro de rocas erosionadas, normalmente de piedra caliza muy erosionada. Aunque las iguanas seleccionan preferentemente el sustrato rocoso natural para refugiarse, también utilizan refugios artificiales como pilas de material de construcción y espacios bajo edificios. Mientras que los adultos son principalmente terrestres, los individuos más jóvenes tienden a ser más arborícolas. Ocasionalmente, la Iguana azul puede refugiarse en los huecos de los árboles o expuesta en las ramas de los mismos.

La Iguana azul pasa la mayor parte del día tomando el sol. Son principalmente inactivas con un estado de alerta de bajo a moderado entre la salida de la mañana y el retiro de la noche. Durante la actividad, las iguanas principalmente forrajean, viajan e inspeccionan los sustratos, incluyendo los retiros y las heces. Las iguanas están activas durante periodos de tiempo más largos durante el verano. Debido a que son ectotérmicas, la mayor cantidad de luz solar y las temperaturas más altas durante el verano permiten a las iguanas mantener una temperatura corporal óptima durante un período más largo cada día.

La Iguana azul es solitaria, excepto durante la época de apareamiento. El apareamiento es generalmente polígamo, pero algunos individuos también pueden ser promiscuos o monógamos. Durante la temporada de reproducción, el área de distribución de un macho dominante frecuentemente se superpone a la de una o más hembras.

Durante la temporada de cría, la Iguana azul adquiere una coloración azul intensa. En la primavera, las hormonas se disparan y los machos comienzan a reafirmar su dominio. Los machos pierden peso durante esta época, ya que dedican su energía a la reproducción y a dominar a otros machos. Los machos amplían su ámbito territorial, intentando acaparar el mayor número posible de territorios femeninos. Los machos en territorios superpuestos se desafían entre sí y, en la mayoría de los casos, las iguanas más pequeñas huyen de los individuos más grandes. El contacto físico y las peleas son poco frecuentes y suelen limitarse a individuos de tamaño similar. Las peleas pueden ser feroces y sangrientas. Los dedos de los pies, las puntas de la cola, las espinas de la cresta y trozos de piel pueden ser arrancados en el combate.

En marzo, el abdomen de las hembras de la Iguana azul está hinchado, ya que sus huevos se han formado en su interior. No se vuelven receptivas a la reproducción hasta finales de abril. Las hembras generalmente evitan a los machos hasta que comienzan a aparearse en mayo, retirándose a sus agujeros en la roca cuando los machos están cerca. Las hembras grávidas reducen la ingesta de alimentos unas dos semanas antes de la oviposición, ya que su tracto digestivo está comprimido por la masa de huevos en expansión. También aumentan los niveles de actividad durante este tiempo.

La cópula va precedida de un ritual de apareamiento. El macho mueve la cabeza y da vueltas detrás de la hembra. Agarra la nuca de la hembra e intenta sujetarla. El macho pasa su cola por debajo de la de la hembra y se posiciona para la intromisión. La cópula rara vez dura más de 30 a 90 segundos, y una pareja rara vez se aparea más de una o dos veces al día. Las hembras maduras preñadas muestran un abdomen distendido, y puede verse el contorno de los huevos individuales.

Al final del periodo receptivo, las hembras de la Iguana azul se vuelve intolerante con los machos y los expulsan de sus territorios. Las hembras se vuelven tan agresivas, de hecho, que una hembra puede ahuyentar con éxito a machos mucho más grandes que ella.

La Iguana azul pone sus huevos en una cámara de nido que se excava a unos 30 cm por debajo de la superficie del suelo. Mientras están en el nido, los huevos absorben la humedad de la tierra. Poco a poco se van llenando hasta que están apretados y con una ligera presión. Por término medio, los huevos de esta iguana se encuentran entre los más grandes de todos los lagartos. Los huevos eclosionan en 65 a 100 días, dependiendo de la temperatura. El proceso de eclosión puede durar más de 12 horas. Las crías cortan la cáscara coriácea del huevo con un «diente de huevo» microscópico en la punta de la mandíbula.

Se requiere el esfuerzo combinado de muchas crías para salir de las cámaras del nido. En ocasiones, la Iguana azul no emerge de la siguiente cámara hasta dos semanas después de la eclosión. Durante este periodo, las crías sobreviven con el resto de la yema del huevo almacenada en su abdomen. Pueden vivir de los restos de la yema durante semanas antes de necesitar alimentarse o beber.

Las iguanas jóvenes son independientes tras la eclosión. Suelen ser arborícolas y pasan la mayor parte de su vida joven en los árboles para evitar a los depredadores terrestres.

La temporada de cría de la Iguana azul dura de 2 a 3 semanas, entre finales de mayo y mediados de junio. La oviposición se produce aproximadamente 40 días después de la fecundación, generalmente durante los meses de junio y julio. Las hembras ponen de 1 a 22 huevos cada año. El tamaño de la puesta varía con la edad y el tamaño de las hembras. Las hembras de mayor edad y tamaño son capaces de producir más huevos. Los huevos se incuban en la cámara del nido que se excava a unos 30 centímetros por debajo de la superficie del suelo. El periodo de incubación oscila entre 65 y 90 días. La temperatura dentro del nido se mantiene relativamente constante entre 30 y 33 grados centígrados durante todo este periodo. La Iguana azul suele empezar a reproducirse alrededor de los 4 años de edad en cautividad. En la naturaleza, alcanzan la madurez sexual entre los 2 y los 9 años de edad.

(Blair, 1991; Burton, 2009; Blue Iguana Recovery Program, Grand Cayman, Cayman Islands, British Indies», 2011)

La Iguana azul es principalmente herbívora, consumiendo principalmente materia vegetal de al menos 45 especies de plantas de 24 familias diferentes. Las hojas y los tallos son los más consumidos, mientras que los frutos, las nueces y las flores se consumen en menor cantidad. La carnivoría constituye un pequeño porcentaje de la dieta. Esto incluye la depredación de invertebrados como insectos, babosas y larvas de polilla. También se han observado ejemplares de iguanas ingiriendo pequeñas rocas, tierra, heces, trozos de muda y hongos.

Estado de conservación ⓘ
En peligro ⓘ (UICN)ⓘ

La Iguana azul es una de las especies que más rápido está desapareciendo y que se encuentra en peligro de extinción en la Tierra. El declive de estas iguanas en Gran Caimán comenzó probablemente en la época precolombina, cuando eran cazadas para alimentarse por los indios nativos de las tribus Arawak y Lucayan. El declive más grave comenzó con la colonización europea de las Islas Caimán. A medida que la población humana aumentaba, se despejaba el hábitat para la agricultura y la construcción de viviendas y comercios. En la actualidad, la pérdida de hábitat es el principal factor que amenaza la extinción de la Iguana azul. La construcción de carreteras para vehículos ha provocado una mayor destrucción del hábitat y ha llevado el tráfico rápido a los hábitats remanentes. Esto ocasiona ocasionalmente su muerte a causa de los vehículos.

(Blair, 1991; Burton, 2004a; «ARKive Images of Life on Earth», 2011)

Otra gran amenaza asociada a la colonización europea fue la introducción de especies invasoras en la isla, como el ganado, las cabras, los cerdos, las ratas, los gatos y los perros. La Iguana azul se enfrenta a la depredación o a la competencia de estos animales introducidos. Con menor frecuencia, las iguanas pueden ser atrapadas ilegalmente o disparadas por agricultores que perciben a las iguanas como una amenaza para sus cultivos.

(Blair, 1991; Burton, 2004a; Burton, 2009; «ARKive Images of Life on Earth», 2011)

El National Trust for the Cayman Islands estableció el Programa de Recuperación de la Iguana azul en 1990. Este programa de conservación incorpora la investigación, la protección del hábitat, la cría en cautividad, la reintroducción y la educación para la conservación. A pesar de la protección de 2000 acres de bosques secos y humedales de manglares dentro de las Islas Caimán, las tierras protegidas adecuadas para la Iguana azul son muy escasas.

(«Blue Iguana Recovery Program, Grand Cayman, Cayman Islands, British Indies», 2011; Burton, 2004a)

El Programa de Recuperación de la Iguana azul ha criado con éxito a esta especie en cautividad desde 1990. Los miembros de esta especie se crían hasta los 2 años de edad y se liberan en el Parque Botánico Reina Isabel II de Gran Caimán. Estas iguanas jóvenes ayudan a complementar las poblaciones silvestres existentes y también a establecer nuevas poblaciones silvestres en áreas protegidas.

(«Blue Iguana Recovery Program, Grand Cayman, Cayman Islands, British Indies», 2011; Burton, 2004a)

La Iguana azul está totalmente protegida por la legislación local y está considerada en peligro crítico por la UICN. Es ilegal matar, capturar o mantener miembros de esta especie en cautividad. Además, el comercio internacional de esta especie está prohibido, ya que está incluida en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES).

(Burton, 2004a; «ARKive Images of Life on Earth», 2011)

Esta especie de color azul intenso llegó a tener sólo entre 10 y 25 ejemplares en estado salvaje.
Actualmente, tras años de trabajo intensivo, se han liberado ya cerca de 500 ejemplares criados en cautividad.

La Iguana azul sirvió en su día de alimento a los nativos de la isla. En la actualidad, esta especie es una gran atracción para los ecoturistas. En ocasiones, la Iguana azul se captura ilegalmente, se vende y se mantiene como mascota.

Si hacemos consultas en Internet relacionadas con dónde o cómo comprar una Iguana azul, encontraremos que el buscador nos muestra algunos resultados.

Dedicando unos minutos a revisar estos resultados podemos ver que en su mayoría se trata de otras especies, puestas a la venta como Iguanas azules.

En algunos casos quizás se deba a la ignorancia de propio vendedor, que no sepa diferenciar entre las distintas especies de iguanas. En otros, puede tratarse directamente de un engaño malintencionado.

Incluso si se tratase de ejemplares reales de Iguana azul e indistintamente del precio que pidan por ellas, no debemos olvidar que se trata de una especie en grave peligro de extinción.

1. Blue iguana, Grand Cayman ground iguana, Grand Cayman blue iguana, Cayman Island rock iguana (inglés).
2. Iguane bleu (francés).
3. Blauer Leguan, Grand-Cayman-Leguan (alemán).
4. Iguana-azul, Iguana-da-grande-caimão (portugués).
5. "Iguana azul" (español).