Los tenrec son de la familia de los mamíferos y se encuentran en Madagascar y en partes de África. Se asemejan a los erizos, musarañas, comadrejas, ratones e incluso, nutrias, como resultado de la evolución convergente.

Las especies más pequeñas son del tamaño de las musarañas, con una longitud corporal de alrededor de 4,5 centímetros y un peso de sólo 5 gramos, mientras que el más grande, el común o tenrec sin cola, es de 25 a 39 centímetros de longitud, y puede llegar a pesar más de un kilogramo. A pesar de que pueden parecerse a las musarañas, erizos, o nutrias, no están estrechamente vinculados a ninguno de estos grupos, sus parientes más cercanos son otros mamíferos insectívoros africanos como los topos de oro y musarañas elefante.

La mayoría de las especies son nocturnas y tienen problemas de visión. Sus otros sentidos, sin embargo, están bien desarrollados, tienen especialmente sensibles bigotes. Como con muchas de sus otras funciones, la disposición dental de los tenrecs varía mucho entre las especies, pueden tener de 32 a 42 dientes en total. Inusual para los mamíferos, la dentición permanente en los tenrecs no suele entrar en erupción completamente hasta mucho después de que su tamaño corporal adulto haya sido alcanzado. Esta es una de las características anatómicas comunes a, damanes, sengis y topos dorados (pero aparentemente no los aardvarks), en consonancia con su descendencia de un ancestro común.

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