La Tortuga leopardo ha sido objeto de varias revisiones. Diferentes autores la han situado en Geochelone (1957), Stigmochelys (2001), Centrochelys (2002) y Psammobates (2006). Más recientemente, el consenso parece haberse establecido en Stigmochelys, un género monotípico. Se ha debatido mucho sobre la existencia de dos subespecies, Stigmochelys pardalis pardalis y Stigmochelys pardalis babcocki, pero los trabajos recientes no apoyan esta distinción.

Stigmochelys es una combinación de palabras griegas: stigma que significa «marca» o «punta» y chelone que significa «tortuga». El nombre específico pardalis proviene de la palabra latina pardus, que significa «leopardo», y hace referencia a las manchas parecidas a las de un leopardo en el caparazón de la tortuga.

La Tortuga leopardo se encuentra en los siguientes 17 países: Etiopía, Angola, Botswana, Yibuti, Kenia, Malawi, Mozambique, Namibia, Zambia, Zimbabue, Somalia, Sudán, Sudáfrica, Sudán del Sur, Suazilandia, Tanzania, Uganda.

La Tortuga leopardo adulta tiene un caparazón dorsal alargado y fuertemente curvado. Es de color amarillento a marrón claro y está cubierto de manchas o rayas oscuras irregulares. Esta coloración característica le dio a la especie su nombre. A diferencia de muchas otras tortugas, la Tortuga leopardo no tiene escudo en la nuca. Las patas y la cabeza son de color amarillento a marrón claro. Rara vez aparecen manchas oscuras individuales en ellos. Las patas delanteras están cubiertas de grandes escamas córneas y cada pata trasera tiene un espolón córneo en forma de cono. Equipadas con poderosas garras, las patas son la herramienta ideal para excavar.

En los juveniles la coloración del caparazón es claramente más clara, con manchas oscuras en el centro del escudo. Estos patrones de alto contraste también se pueden encontrar a veces en la armadura abdominal. La diferencia de tamaño se utiliza para diferenciar los sexos, al igual que el tamaño de la cola. Los animales machos suelen ser más pequeños que sus contrapartes hembras y tienen un cuerpo estirado con una cola más larga, que también es significativamente más gruesa en la raíz. Además, la coraza abdominal del macho está ligeramente curvada hacia adentro. Las garras de las patas traseras de las hembras son particularmente fuertes.

• La esperanza de vida de estos reptiles ronda los 50-60 años.

La Tortuga leopardo se dividen en dos subespecies, la Tortuga leopardo de África Oriental y la Tortuga leopardo de Sudáfrica. La característica distintiva más clara de ambas especies es la coloración de la capa posterior. En las especies de África Oriental, el color básico es más débil y oscuro. Los juveniles tienen muy pocas o ninguna mancha oscura tanto en el vientre como en el caparazón dorsal. La especie sudafricana tiene una espalda más plana y colores más brillantes.

La Tortuga leopardo (Stigmochelys pardalis) no es muy exigente en cuanto a su hábitat. Su distribución se extiende por toda la región de África Oriental hasta Sudáfrica y Namibia. Se encuentra en semidesiertos cálidos, sabanas secas y zonas de secano. Hay incluso poblaciones a más de 2.000 metros de altura sobre el nivel del mar. Sólo las zonas forestales densas no pueden ser colonizadas debido a la masa y la lentitud de los reptiles. Las temperaturas diurnas de 28 a 40 grados centígrados y las nocturnas de hasta 21 grados centígrados proporcionan las condiciones de vida óptimas para los animales.

La Tortuga leopardo, como todos los reptiles, es un animal de sangre fría. No tienen una temperatura corporal constante y se adaptan a la temperatura ambiente. Las pautas de comportamiento están muy influenciadas por esta característica. Según las temperaturas diurnas correspondientes, los animales se ven obligados a buscar escondites a la sombra. En las zonas secas, los arbustos espinosos o de hierba cumplen esta función. Si no, las tortugas también buscan madrigueras de animales abandonados o rocas. En ciertos intervalos, especialmente durante los periodos de sequía en los que escasea el alimento, se toman descansos más largos por voluntad propia. Estos períodos pueden durar hasta varias semanas. Entonces, la ingesta de alimentos se reduce al mínimo y la temperatura corporal puede descender por debajo de los 18 grados.

Las tortugas no son nómadas. El único ejemplar se mueve en un área de unas 400 hectáreas sin formar territorios. Sin embargo, debido a su lentitud, sólo utilizan una parte de esta superficie. La proporción de hembras y machos es prácticamente igual, y los machos suelen utilizar territorios mucho más pequeños que las hembras. La Tortuga leopardo es un animal pacífico. No hay peleas territoriales entre congéneres.

La excelente adaptación a su hábitat permite a la Tortuga leopardo gestionar su balance hídrico con mucha moderación. Suele ingerir las cantidades necesarias con su comida y tiene funciones corporales reguladoras que le permiten almacenar mayores cantidades de agua en su cuerpo. Su dieta consiste casi exclusivamente en plantas. Prefiere la hierba, los cardos, las plantas de lirio y la chumbera.

La Tortuga leopardo vive en diferentes zonas climáticas. El comportamiento de apareamiento se adapta a las condiciones climáticas respectivas, pero suele tener lugar en los meses de primavera o verano. Los machos, por lo demás pacíficos, intentan ahora ahuyentar a sus compañeros que cortejan a las hembras. Lo hacen embistiendo los caparazones de sus oponentes. Con el mismo ritual, se pide a las tortugas hembras que se detengan y metan la cabeza y las patas. A continuación, se lleva a cabo el apareamiento. Los fuertes jadeos emitidos son característicos del ritual de apareamiento en muchas especies de tortugas.

Los reptiles no se dedican al cuidado de las crías. Las hembras cavan una fosa con sus patas traseras en la que ponen los huevos. El número por nidada varía mucho y suele ser de entre 10 y 20 huevos. Se ponen de tres a seis nidadas de huevos al año con un intervalo medio de unos 25 días. Tras la colocación, la fosa se cierra cuidadosamente. La duración desde la puesta de huevos hasta la eclosión de las crías está influida por muchos factores. La temperatura y la humedad influyen en la duración del periodo de incubación, que puede durar de 120 a 450 días. Las tortugas jóvenes miden unos cinco centímetros y tienen un caparazón dorsal semiesférico.

Estado de conservación ⓘ
Preocupación menor ⓘ (UICN)ⓘ

La Tortuga leopardo adulta tiene pocos enemigos naturales en su hábitat. Además de la hiena y el león, el hombre es el más grande de ellos. Con sus intervenciones reguladoras en el medio ambiente, amenazan el hábitat de los reptiles en algunas zonas. El sobrepastoreo, la agricultura de tala y quema, la expansión urbana y el vallado de las zonas de pastoreo son las principales causas de la disminución de la población. En algunas regiones se consume la carne de las tortugas y las partes del cuerpo se utilizan para producir medicinas. Cada año se recogen miles de animales para el mercado internacional de mascotas y se envían a todo el mundo. Los comerciantes negros también han descubierto este mercado e intentan vender sus productos a través de canales oscuros. Las autoridades aduaneras se incautan cada año de grandes cantidades de Tortuga leopardo de contrabando.

Sin embargo, la mayor amenaza es para las puestas de huevos y las crías. Los nidos suelen ser saqueados por pequeños mamíferos, pájaros, serpientes o incluso por los humanos. Los animales jóvenes también se enfrentan constantemente a los peligros de los perros y gatos callejeros, las aves de presa, las serpientes o las ratas. La Tortuga leopardo no se considera en peligro de extinción en su especie y puede adquirirse en para su mantenimiento en cautividad sin permiso previo. Sin embargo, según el Reglamento Europeo de Protección de Especies, la adquisición debe notificarse a las autoridades competentes. Las mismas disposiciones del requisito de notificación oficial se aplican a la cría, la entrega, la muerte y el traslado de los animales.

La reproducción puede comenzar una vez que los animales han alcanzado la madurez sexual, que se produce a unos 20 – 25 centímetros de longitud de caparazón. El apareamiento suele comenzar en primavera con el comportamiento ya descrito. Tras un periodo de gestación de varios meses, las hembras entierran sus huevos en un lugar cálido y húmedo del suelo a finales del verano. El estrés, como los traslados, debe evitarse a toda costa en las hembras embarazadas. Después de la puesta, los huevos pueden retirarse cuidadosamente del suelo. Medio enterrados en arena suelta, ahora se colocan en la incubadora. La temperatura debe ser de 30 grados centígrados constantes y la humedad no debe bajar del 65%. Después de 150 a 300 días, nacen las primeras crías. En las primeras semanas, también necesitan zonas más frescas y húmedas que los animales adultos.

Cuando se adquiere una Tortuga leopardo, se debe seleccionar uno o más ejemplares de un plantel de cría por razones de salud. Los ejemplares capturados en la naturaleza suelen ser portadores de parásitos y muy susceptibles de contraer enfermedades debido al estrés del largo viaje. La deformación y el reblandecimiento del caparazón, las enfermedades de los órganos internos y las infecciones respiratorias son las más comunes.

La cría de una Tortuga leopardo es bastante costosa. La calefacción, la alimentación y los diversos dispositivos para crear un clima ambiental adecuado a la especie en todas las épocas del año, así como el gran espacio que necesitan los animales, suponen grandes exigencias para el propietario. Sin embargo, esta especie es una de las más bellas e imponentes representantes de las tortugas y el amante de estos animales se ve compensado diariamente por su sublime visión.

La Tortuga leopardo está ansiosa por moverse y correr. Esto les garantiza una digestión que funciona. Por este motivo y por su tamaño, sólo las habitaciones suficientemente dimensionadas son adecuadas para mantenerlas. En este caso, hay que tener en cuenta las condiciones climáticas a las que están acostumbrados los animales. Una temperatura ambiente permanente de 30 grados y el suministro de luz ultravioleta en el rango de ondas de alrededor de 300 nm son requisitos previos para mantener a los animales de forma adecuada a la especie. Las tortugas necesitan la luz ultravioleta para sintetizar la vitamina D, que es esencial para la vida. Lo ideal es dividir la sala en varias zonas climáticas para que los animales encuentren un lugar con la temperatura ambiente más agradable.

La Tortuga leopardo debe mantenerse en parejas. Una mezcla de arena y turba es adecuada como sustrato. No hay que olvidar la creación de escondites. Los troncos huecos de los árboles o los pajares son muebles útiles aquí. Por supuesto, un cuenco de agua para beber y bañarse forma parte del equipamiento básico.

A la hora de alimentarse, preste atención a las peculiaridades estacionales. El invierno corresponde a la estación seca en el hábitat natural de los animales. En consecuencia, la comida debe consistir en hierba seca y hierbas secas. En verano, se recomiendan plantas silvestres como el hibisco, el diente de león, los cardos y todas las flores silvestres, desde las violetas hasta las petunias. Las plantas cultivadas, como las frutas, la lechuga o las hojas de las verduras, deben ser la excepción en la dieta. En ningún caso se debe alimentar a las tortugas con productos animales o, por ejemplo, con requesón, fruta y pasta.

La cría de la Tortuga leopardo también requiere una ampliación posterior. Si compras una Tortuga leopardo joven después de la eclosión, tienes unos 4 años para pensar en el hábitat posterior en invierno y verano. A partir de entonces el animal ya es bastante grande y ya está sobredimensionado para un terrario muy grande en invierno. El espacio exterior debe tener al menos 50 m2 y el espacio de invierno no debe ser inferior al límite de 10 m2. La Tortuga leopardo adulta necesita más de 100 metros cuadrados al aire libre. Hasta entonces hay unos 4 años más de tiempo. Y no olvides que, por muy grande que sea una habitación en invierno, siempre debe estar caldeada a 30 °C.

La Tortuga leopardo tiene una fuerte tendencia a encorvarse. Desgraciadamente, todavía no es posible decir exactamente por qué es así. Los animales no se mantienen en cautividad muy a menudo y, si lo hacen, la mayoría de las veces sólo por personas que no tienen medios para investigar la formación de la joroba. Los criadores llevan años observando el fenómeno y una y otra vez consiguen criar una Tortuga leopardo sin formación de joroba. Sin embargo, no se sabe por qué, porque los animales crecieron normalmente como otras tortugas, que a su vez tienen formación de joroba.

Los caparazones completamente lisos casi nunca se encuentran en la Tortuga leopardo en cautividad. En cambio, en el hábitat natural, casi todos los animales son completamente lisos y de gran belleza. Para que tu propio animal crezca sano y tenga una larga vida, simplemente debes tener mucho cuidado con la dieta.

La Tortuga leopardo joven debe tener una mayor humedad y crecer en un suelo más bien húmedo. Asegúrese de que el suelo no se rocía con humedad más de una vez al día. Los animales no deben crecer «mojados». A partir de los 3 años, los animales prefieren crecer en seco. Como en la naturaleza. El agua debe estar siempre disponible. Hay que procurar que los animales no se bañen varias veces al día. De lo contrario, absorberán demasiado líquido y desarrollarán jorobas.

En invierno, la dieta de la Tortuga leopardo se limita a hierbas silvestres secas que se criaron en los cuarteles de invierno pero que dejaron de regarse en algún momento. Por ello, las hierbas silvestres se secan en el caluroso verano, igual que en la naturaleza. Nuestro invierno es el verano africano de las tortugas: no hay que olvidarlo. También hay paja y mucho heno en el recinto. Los animales se alimentan de esto. El agua debe estar siempre disponible, pero puede agotarse durante el día y no debe rellenarse. Sólo se rellena al día siguiente, cuando todo se hace fresco de todos modos.

La temperatura debe ser siempre de 30 a 33 grados en el «invierno» y de 45 grados (superficie del tanque) bajo las fuentes de calor. Si tiene la posibilidad, debería alcanzar la temperatura máxima al mediodía y volver a refrescarse por la noche. Las temperaturas de 19 a 22 grados deben mantenerse por la noche. En ningún caso se debe bajar de esta temperatura, ni superarla.

En verano, los animales comen todo lo que encuentran al aire libre. A diferencia de muchas otras tortugas, a la Tortuga leopardo también le gusta alimentarse de hierba. Sin embargo, les gusta cosecharla ellos mismos y no permiten que se les presente. Por lo tanto, quienes no dejan que sus animales corran libremente por el jardín deben plantar hierba en el recinto. La hierba debería estar bonita y verde desde abril/mayo hasta finales de septiembre. Después, los animales suelen volver al recinto interior y entonces comienza el verano africano.

Las jorobas de la Tortuga leopardo no siempre son sinónimo de mala cría. Si se crean menos o ninguna joroba es genial. Sin embargo, si se desarrollan jorobas, no se le rompe el corazón a nadie y los animales no tienen por qué estar peor. Desgraciadamente, no hay intercambio de experiencias para la Tortuga leopardo.

El precio de una "Tortuga leopardo" en el mercado de animales exóticos, oscila entre 130 – 200 euros cuando es una cría, pudiendo llegar hasta los 500 euros dependiendo de su tamaño y su caparazón.

Tortuga pantera en el Parque Nacional Krüger, Sudáfrica	S. pardalis, de espalda muy alta (Foto M.Proot)	S. pardalis, relativamente plano (Foto M.Proot)	Animal joven de cría, de unos tres años.