Pitón arborícola verde

- Morelia viridis

La Pitón arborícola verde (Morelia viridis) se encuentra en toda Nueva Guinea y las islas circundantes, con la excepción del archipiélago de Bismarck. También se encuentran en la península del Cabo York de Queensland, Australia. La morfología amarilla juvenil de Morelia viridis se encuentra en toda esta área de distribución, mientras que la morfología roja juvenil sólo se encuentra en partes de Nueva Guinea.

La Pitón arborícola verde alcanza una longitud media de 1,5 metros, siendo el mayor ejemplar registrado de 2,2 metros de longitud. Las escamas de la cabeza son irregulares y pequeñas y sus fosas labiales sensoras de calor sólo se encuentran dentro de las escamas del labio superior. Su cola es prensil, lo que les ayuda a trepar. La Pitón arborícola verde no parece mostrar dimorfismo sexual en la edad adulta; sin embargo, en las longitudes más pequeñas las hembras juveniles tienen la cabeza más ancha y más larga en comparación con los machos de tamaño similar.

Cuando es adulta, la Pitón arborícola verde muestra un color verde brillante en la mayor parte de su cuerpo. En la superficie dorsal hay una cresta distintiva de escamas que suele ser de color blanco a amarillo y forma una línea discontinua o continua a lo largo del cuerpo. En la parte ventral, las escamas suelen ser amarillas. Sin embargo, algunos individuos pueden tener escamas ventrales de un amarillo más apagado a blanco y tener un tinte azul disperso en las escamas de la superficie dorsal.

La Pitón arborícola verde juvenil puede ser de color amarillo brillante o rojo ladrillo. A lo largo de la superficie dorsal, muestran una serie de manchas blancas con bordes negros o marrones. Estas manchas pueden ser simétricas o estar colocadas al azar en ambos lados del cuerpo. En ambas formas de color, una raya blanca bordeada de negro va desde la fosa nasal, pasando por el ojo, hasta la parte posterior de la cabeza. Las distribuciones de estos dos morfos de color parecen ser diferentes, aunque no es raro que ambos morfos de color estén en la misma nidada en situaciones de cautividad. En la naturaleza, sólo se ha registrado el morfo amarillo en Australia. Aunque está poco estudiado, el morfo rojo parece estar restringido a la isla de Biak y al valle de Baliem en Papúa (Indonesia) y en la cuenca del Sepik en Papúa Nueva Guinea. En algunas poblaciones de Morelia viridis, los adultos pueden no cambiar completamente a verde y mantener parte de su coloración amarilla juvenil.

La Pitón arborícola verde es una especie de selva tropical que habita principalmente en el hábitat de la selva baja de montaña y de las tierras bajas, entre 0 y 2000 m. También puede encontrarse en bosques secundarios y zonas de rebrote. Cuando son jóvenes, la Pitón arborícola verde se limita a los huecos de las copas de los árboles o a los bordes del bosque, donde la luz puede llegar fácilmente al suelo. Cuando son adultas, suelen encontrarse en bosques húmedos de dosel cerrado.

La Morelia viridis es la especie de pitón más arborícola, aunque puede encontrarse en el suelo ocasionalmente. Cuando son adultas, son nocturnas y cazan principalmente por la noche, cuando las presas nocturnas más grandes también están activas. Antes del cambio de color ontogénico, la Pitón arborícola verde es diurna, coincidiendo con presas más pequeñas que están activas durante el día.

La Pitón arborícola verde presenta dos posturas diferentes, según esté descansando o cazando. En la postura de reposo, el cuerpo de la serpiente se enrosca y cuelga de una rama o liana horizontal. Así es como suele mostrarse el animal en las fotografías. Cuando descansan, las pitones arbóreas verdes suelen refugiarse en huecos de árboles o en la vegetación epífita. En una postura de caza, el extremo anterior del cuerpo se extiende desde la rama y se dobla como un acordeón, listo para golpear el suelo o una rama más baja, mientras que el extremo posterior se envuelve firmemente alrededor de su percha. La Pitón arborícola verde suele cambiar entre estas posturas sólo durante el crepúsculo o el amanecer para no delatar su ubicación.

Las tasas de actividad son diferentes entre los sexos. Las hembras son más propensas a cambiar de posición de un día para otro que los machos. También son más activas y se desplazan más lejos en el mes de febrero. En cambio, los machos son más activos en enero y marzo. Sin embargo, desde aproximadamente abril hasta el comienzo de la siguiente temporada de cría en octubre, ambos sexos son sedentarios e inactivos. Cuando se desplazan, las distancias que recorren las serpientes adultas son iguales a las que recorren las juveniles, independientemente de su tamaño comparativamente menor.

La Pitón arborícola verde mide unos 30,5 cm cuando sale del cascarón. En esta fase, son de color amarillo brillante o rojo ladrillo. Deben sufrir un cambio de color ontogénico para adquirir su coloración verde adulta. Esto ocurre generalmente entre los seis meses y el año de edad, pero no coincide con la madurez sexual, como cabría esperar. En cambio, a esta edad, la pitón juvenil tendrá entre 53 y 59 cm de longitud y es lo suficientemente grande como para cambiar su comportamiento de búsqueda de alimento y su hábitat. Cada etapa de color parece proporcionar un camuflaje adecuado a su hábitat inmediato. Cuando es una serpiente joven, el color rojo o amarillo se mezcla mejor en los huecos o bordes del bosque, donde residen animales más pequeños. La coloración verde adulta se integra mejor en el dosel cerrado de la selva, donde viven las presas más grandes. El cambio no suele asociarse a un evento de muda y puede ocurrir tan rápidamente como una noche o tardar hasta varios meses. Los individuos rojos de Morelia viridis tardan más tiempo en sufrir este cambio, ya que primero se aclaran hasta alcanzar un color amarillo, en varias manchas a la vez, y posteriormente cambian a su color verde adulto.

Nunca se ha informado de la reproducción en la naturaleza de la Morelia viridis y se desconoce el sistema de apareamiento.

La mayor parte de la información disponible sobre la reproducción se ha publicado a partir de aficionados al comercio de mascotas en cautividad, aunque se pueden hacer algunas especulaciones a partir de la investigación científica in situ. La falta de dimorfismo sexual y la presencia de una proporción de sexos igual en la Pitón arborícola verde sugiere que los machos no compiten físicamente en el combate macho-macho para aparearse con las hembras. En su lugar, la capacidad de un macho para obtener una pareja puede estar determinada principalmente por lo bien que pueden buscar una hembra. Al parecer, esta es la razón por la que los machos no mantienen áreas de distribución estables. Los machos parecen dejar de alimentarse cuando buscan una pareja. Una vez que el macho ha encontrado una hembra sexualmente madura, la estimulará con sus espolones cloacales (dígitos vestigiales) para hacerla receptiva al apareamiento.

La Pitón arborícola verde tiene un ciclo de reproducción altamente estacional; sin embargo, se encuentran pocas crías en un año, lo que sugiere que estas pitones no se reproducen todos los años. La temporada de apareamiento real en la naturaleza no se conoce, aunque en cautividad puede variar ampliamente de agosto a enero y tiende a ser estimulada por el inicio de frentes de baja presión y tormentas. Como todas las pitones, la Morelia viridis es ovípara. En la naturaleza, las hembras ponen sus nidadas en octubre y luego las empollan durante aproximadamente 50 días, pero esto puede variar de 39 a 60 días. La eclosión tiene lugar en noviembre, lo que corresponde al inicio de la estación húmeda en la región australiana. En el momento de la eclosión, la Pitón arborícola verde mide aproximadamente 30,5 cm de longitud y puede ser de color rojo ladrillo o amarillo brillante. Alcanzar la madurez sexual puede llevar varios años y puede ser mucho después de que hayan cambiado a su coloración verde adulta. En los machos, la madurez sexual se produce al cabo de 2,4 años y en las hembras, al cabo de 3,6 años.

Como el resto de especies de serpientes, la Morelia viridis es exclusivamente carnívora. Son depredadores de emboscada obligados que se alimentan de pequeños reptiles, invertebrados, mamíferos y aves durante toda su vida. Hay un cambio claro en sus hábitos alimenticios que coincide con el cambio de color de rojo o amarillo a su coloración verde adulta. Una vez que salen del huevo, sus principales presas son Carlia longipes e invertebrados diurnos.

En cautividad, sin embargo, se sabe que las crías canibalizan a sus compañeras de nido. La Pitón arborícola verde juvenile se alimentan principalmente de pequeños animales, como lagartos. A medida que crecen, su boca se hace más grande y son capaces de ingerir presas vertebradas más grandes. En la edad adulta, la Pitón arborícola verde se alimenta principalmente de mamíferos y aves. Por ejemplo, las principales especies de presas de las poblaciones de la Cordillera de Hierro de la Península del Cabo York (Australia) son los roedores Rattus leucopus y Melomys capensis. Dado que son depredadores de emboscada, la Pitón arborícola verde no se desplaza con frecuencia y puede utilizar el mismo lugar de emboscada hasta 14 días, esperando a que la presa que se alimenta activamente se ponga a su alcance. Se ha observado que la punta de la cola atrae a los animales pequeños, especialmente en los jóvenes. Aunque la estrategia de alimentación en emboscada no produce presas con frecuencia, la Pitón arborícola verde tiene un sistema digestivo eficiente y no necesita alimentarse con frecuencia.

La información sobre las edades reales en la naturaleza es limitada para la Morelia viridis. Sin embargo, una población en Iron Range, en la península del Cabo York, Australia, tenía una edad media de 3,4 años. Se prevé que estas pitones podrían vivir al menos 15 años, con una edad máxima de 19. La Pitón arborícola verde en cautividad ha vivido sólo un poco más, con una edad récord de 20 años.

La situación de la Morelia viridis es indeterminada, ya que no figura en la Lista Roja de la UICN ni en la CITES. Sin embargo, las poblaciones pueden ser vulnerables a la captura para el comercio de mascotas en cautividad. La mayor parte del comercio de animales de compañía para Estados Unidos y Europa se abastece de las poblaciones de Irian Jaya, aunque recientemente se ha conseguido criar individuos en cautividad. En Australia, es ilegal capturar a la Pitón arborícola verde o importar individuos originarios de Nueva Guinea. Aparte del comercio de mascotas, estas pitones también son vulnerables a la degradación de su hábitat debido a la tala y la agricultura de roza y quema. No obstante, hasta que no se pueda contabilizar con precisión su número, puede ser imposible determinar la situación de esta especie en la naturaleza.

Para los terraristas es muy importante saber que en las zonas de selva tropical no hay cambio de clima entre las estaciones. Esto significa que la Morelia viridis necesita el mismo clima en el terrario durante todo el año. Hay que tener en cuenta que la humedad en las zonas de selva es muy alta y se sitúa entre el 75 y el 85% durante el día. A continuación, se eleva a valores de entre el 95 y el 100% por la noche. Durante el día, la temperatura fluctúa entre 27 y 32 grados. Y por la noche baja a 22-25 grados.

Debido a su estilo de vida arbóreo, a la Pitón arborícola verde se le debe ofrecer un terrario espacioso. Aunque pasan un tiempo muy compacto en su posición de descanso durante el día, las morelias son muy activas por la noche.

Algunos autores de revistas profesionales abogan por un tamaño mínimo de 0,9 m x 0,6 m x 0,6 m, así como por un tamaño ideal de 1,2 m x 0,6 m x 0,75 m. Estos tamaños son excelentes para crear un gradiente de temperatura y mantener la humedad. Los grandes criadores confían en estos tamaños.

Como sustrato para la Pitón arborícola verde utiliza ladrillos de coco y humus prensados, que disueltos en agua caliente forman un sustrato muy agradable e hidratante.
El sustrato se rocía ligeramente 1 ó 2 veces al día con un pulverizador a presión para garantizar el aumento de la humedad en el terrario.

Como la Pitón arborícola verde vive en los árboles, se ofrecen al menos 2-3 ramas horizontales. Lo mejor es colocar las diferentes ramas (varios tipos de madera son adecuados para esto) a diferentes alturas para que la serpiente pueda elegir libremente su zona preferida. Las ramas tumbadas de nuestros terrarios pueden estar montadas de tal manera que la rama puede ser retirada libremente de su anclaje si necesita ser reemplazada.

Además de la iluminación LED (luminaria bajo el armario), las plantas reales como la hiedra (Epipremnum aureum) y la Dieffenbachia también pueden formar parte del mobiliario del terrario. Estas crecen de forma excelente en el espectro de la luz y también son maravillosamente adecuadas para mantener el microclima. La temperatura y la humedad en el terrario de la Morelia Virids no influyen negativamente en el crecimiento de las plantas, sino más bien lo contrario: las plantas incluso prosperan tan bien en este espectro que hay que acortarlas 1-2 veces al año.

Es una buena norma utilizar paneles de calor de 50W que se controlan con un termostato. Bajo el panel térmico tenemos una temperatura de 31°C y en el rincón más frío una temperatura de 26°C. Por la noche dejamos la temperatura bajo el panel térmico. Por la noche, dejamos que la temperatura bajo el panel térmico baje a 26°C.

El intercambio de aire es a veces el factor más importante, pero por desgracia también suele ser el que más se descuida. No hay nada peor que el aire estancado y el encharcamiento en los terrarios de serpientes arbóreas como la Morelia Viridis.

A la hora de comprar o construir el terrario, es fundamental asegurarse de que hay suficientes zonas de ventilación para garantizar el intercambio de aire usado y fresco. Asimismo, las zonas de ventilación de los terrarios no deben estar demasiado cerca de una pared, ya que esto también dificulta el intercambio constante de aire.
Además, el sustrato del terrario no debe estar nunca mojado, sino sólo húmedo, para que pueda volver a secarse durante el día.

Mantenemos la humedad alta rociando agua tibia en el terrario una vez al día con la mano. Con terrarios de plástico, la humedad se mantiene muy alta. En el caso de los terrarios de cristal puede ser necesario rociar dos veces.

La dieta consiste principalmente en pequeños mamíferos y lagartos. Sin embargo, las aves también las comen con gusto. Los animales jóvenes también comen insectos, entre otras cosas.

Es importante saber que los animales beben de su propio cuerpo. Por eso es necesario rociarlas regularmente. No obstante, siempre debe haber un cuenco de agua en el terrario.

El precio de una "Pitón arborícola verde" en el mercado de animales exóticos, puede oscilar entre 400 – 800 euros.

1. Green tree python (inglés).
2. Python vert, Python arboricole vert australien, Python arboricole vert ou Serpent Émeraude (francés).
3. Grüner Baumpython (alemán).
4. Pitão-verde-arborícola (portugués).
5. "Pitón arborícola verde" (español).

Fuentes:

Referencias

Bartlett, R. 1995. Pitones y boas populares: Guía completa para propietarios de especies de serpientes de gran tamaño. Mission Viejo, California: Bowtie Press.

Cogger, H. 1983. Reptiles y anfibios de Australia. Sanibel, Florida: Ralph Curtis Books.

McDowell, S. 1975. A Catalogue of the Snakes of New Guinea and the Solomons, with Special Reference to Those in the Bernice P. Bishop Museum. Part II. Anilioidea and Pythoninae. Journal of Herpetology, 9/1: 1-79.

O’Shea, M. 2007. Boas and Pythons of the World. Princeton, New Jersey: Princeton University Press.

Rawlings, L., S. Donnellan. 2003. Phylogeographic analysis of the green python, Morelia viridis, reveals cryptic diversity. Molecular Phylogenetics and Evolution, 27: 36-44.

Ross, R., G. Marzec. 1990. The Reproductive Husbandry of Pythons and Boas. Des Moines, Iowa: Garner Printing, Inc.

Torr, G. 2000. Pythons of Australia: A Natural History. Malabar, Florida: Krieger Publishing Company.

Wilson, D. 2007. Foraging ecology and diet of an ambush predator: the green python Morelia viridis. Pp. 141-150 en R Henderson, R Powell, eds. Biology of the Boas and Pythons. Eagle Mountain, Utah: Eagle Mountain Publishing.

Wilson, D. 2006. On green tree pythons: The ecology and conservation of Morelia viridis – PhD Thesis. Austrailian National University, 1: 1-127.

Wilson, D., R. Heinsohn. 2007. Geographic range, population structure and conservation status of the green python (Morelia viridis), a popular snake in the captive pet trade. Australian Journal of Zoology, 55: 147-154.

Wilson, D., R. Heinsohn, J. Endler. 2007. The adaptive significance of ontogenetic colour change in a tropical python. Biology Letters, 3: 40-43.

Wilson, D., R. Heinsohn, S. Legge. 2006. Age- and sex-related differences in the spatial ecology of a dichromatic tropical python (Morelia viridis). Australian Ecology, 31: 577-587.

Wilson, D., R. Heinsohn, J. Wood. 2006. Life-history traits and ontogenetic colour change in an arboreal tropical python, Morelia viridis. Journal of Zoology, 270: 399-407.