El Gato Bengala es una raza de gato reciente que, a pesar de su nombre, no tiene ninguna relación con el tigre de Bengala. En 1963, Jean Sugden Mill, un criador estadounidense, consiguió cruzar un Gato leopardo de Bengala (o Felis Prionailurus Bengalensis, un felino del sudeste asiático con la apariencia de un leopardo pero las dimensiones de un gato) con una gata doméstica, que dio a luz a dos gatitos, uno de los cuales era una hembra llamada Kin Kin. Contra todo pronóstico, esta hembra no era estéril y pudo cruzarse con su padre, dando a luz a una camada de gatitos, algunos de los cuales eran negros, mientras que otros tenían un pelaje marrón manchado.

Fue este primer cruce, en 1963, el que marcó el verdadero inicio del Gato Bengala, mediante el desarrollo de un programa de cría para crear una nueva raza por derecho propio. De hecho, si ya hubo en el pasado experimentos de cruce entre un gato doméstico y un Gato leopardo de Bengala, siguiendo el ejemplo de los documentados ya en 1889 en el libro Our Cats and Everything About Them de Harrison Weir, un artista inglés apasionado por los gatos, no pretendían crear una nueva raza de gatos domésticos.

Por razones personales, Jean Sugden Mill no pudo continuar con este experimento, y hoy en día ninguna Bengala desciende de esta línea. Cuando quiso reanudar este proyecto una década más tarde, la Ordenanza de Especies en Peligro de Extinción había declarado ilegal la importación del Gato leopardo de Bengala, por lo que ya no podía adquirir este animal para reanudar estos cruces. Sin embargo, en 1971, el Dr. Willard Centerwall, director del laboratorio de genética de la Universidad de Loma Linda (California), había iniciado un programa de hibridación entre el gato doméstico y el Gato leopardo de Bengala con fines científicos, con el objetivo de probar la resistencia de estos híbridos al virus de la leucosis felina, una enfermedad que no afecta a los leopardos asiáticos.

A finales de los años 70, Jean Sugden Mill adquirió 8 híbridos de primera generación del Dr. Centerwall y un Mau importado directamente de la India llamado Millwood Tory de Delhi. Se inició un largo y difícil proceso de selección, durante el cual se utilizaron otras razas bien establecidas, como el Gato burmés, el Gato Siamés, el Gato americano de pelo corto, el Gato Abisinio y el Mau egipcio, para convertir al Gato Bengala en lo que es hoy: un gato doméstico con el aspecto salvaje del Felis Bengalensis, del que heredó su nombre.

Sin embargo, existe otra teoría que atribuye el nombre de «Bengala» a William Engler, cuidador del zoo y miembro activo del Long Island Ocelot Club. Interesado en estos híbridos desde principios de los años 70, se dice que fue el primero en hablar de Bengala, y el término proviene de su propio nombre: Bill Engler.

Jean Sugden Mill presentó sus Bengalíes en varias exposiciones felinas en 1985, y el éxito fue inmediato. En 1986, la TICA (Asociación Internacional del Gato) reconoció oficialmente esta nueva raza. La GCCF (Governing Council of the Cat Fancy) británica le siguió en 1997, luego la FiFe (Fédération Internationale Feline) hizo lo propio en 1999, mientras que la CFA (Cat Fanciers’ Association) estadounidense esperó hasta 2018 para hacer lo propio.

El Gato Bengala tuvo un rápido éxito, especialmente en Francia. El primer ejemplar se importó en 1989, y la raza fue reconocida ese mismo año por la Association Nationale des Cercles Félins de France (ANCFF). Muchos criadores se interesaron rápidamente, hasta el punto de que hoy en día la cría de bengalíes es floreciente en Francia (y reconocida internacionalmente), con más de 1000 criadores activos, es decir, que han registrado al menos una camada en los dos últimos años.

Desde 2016, en el marco de un crecimiento meteórico, el Gato Bengala se ha colocado incluso en el podio de las razas felinas más populares en Francia, con más de 3.000 gatitos registrados cada año en el LOOF (Livre Officiel des Origines Félines), frente a apenas más de un centenar a principios de los años 2000.

Esta gran popularidad del Bengala es más bien una especificidad francesa. En el Reino Unido, por ejemplo, donde sufrió una restricción legal hasta 2007, se encuentra más bien entre la 15ª y la 20ª posición en el ranking de las razas más populares, con una media de 300 ejemplares registrados anualmente en el GCCF, es decir, unas 10 veces menos que en Francia.

En Estados Unidos, el bengalí entró en el Top 20 de las razas felinas más populares de Estados Unidos cuando la CFA lo reconoció finalmente en 2018, a pesar de su tardío reconocimiento y de que está prohibido en algunos lugares, como la ciudad de Nueva York o el estado de Hawái.

El Gato Bengala es un gato doméstico que ha conservado el aspecto general de un leopardo salvaje. Es un gato bastante grande con un cuerpo alargado y musculoso, patas traseras ligeramente más grandes que las delanteras y una cola gruesa con la punta redondeada, todo lo cual le da un aspecto elegante. Como tal, pertenece al tipo morfológico largo y potente.

La cabeza es ancha, con pequeñas orejas redondeadas y grandes ojos redondos u ovalados que expresan curiosidad e inteligencia.

El pelaje es corto, denso y sedoso al tacto. Emblemático de la raza, el pelaje recuerda a su ancestro salvaje, el Gato leopardo de Bengala, con rosetas aleatorias o volutas horizontales. En ambos casos, estas marcas son bicolores y están bien marcadas.

Las diferentes normas aceptan muchos colores, siendo el más común el marrón-negro, que incluye todas las variaciones de oro, bronce, cobre y caoba. Sin embargo, también hay muchos ejemplares con un color marfil o blanco cremoso, así como algunos más raros con un hermoso gris plateado.

Hay dos variedades de Bengala: la manchada y la jaspeada.

En las primeras, las rosetas deben ser grandes, claras, bicolores, distintas y dispuestas al azar en todo el cuerpo.

Esta última tiene unas marcas horizontales alargadas en forma de volutas que recuerdan a las vetas del mármol, bicolores y distintas.

También hay ejemplares de pelo largo o semilargo, a veces llamados Cachemira de Bengala. Por el momento, sólo la TICA ha reconocido a este gato como raza experimental.

A pesar de su aspecto salvaje, el Gato Bengala es un gato doméstico, cariñoso y muy apegado a los humanos, cuya compañía busca constantemente. De hecho, nunca está lejos de donde está su amo, ¡para asegurarse de que no se pierde nada de lo que ocurre!

También es muy sociable con otros gatos y perros, siempre que también estén acostumbrados a los gatos. Sin embargo, todavía pueden tener algunas reacciones salvajes, especialmente hacia pequeños roedores domésticos, a los que pueden confundir con presas y perseguir.

Es un gato muy activo y curioso, que pasa su tiempo jugando, persiguiendo, trepando, explorando… antes de venir a descansar cerca de su amo. Le gustan especialmente los árboles para gatos, que le permiten saltar de una plataforma a otra e instalarse en un lugar alto para observar su entorno desde lo más alto. Este gasto de energía no es exclusivo de los cachorros: el bengalí es hiperactivo y juguetón incluso de adulto, y no es el compañero ideal para una persona mayor que desee un animal tranquilo. Dicho esto, puede adaptarse perfectamente a la vida en un piso, siempre que reciba las atenciones necesarias… y que su familia no se ofenda por las posibles travesuras que pueda causar.

Vivaces, exploradores y juguetones, también pueden ser ocasionalmente destructivos. Esto es especialmente cierto en el caso de las hembras, que tienden a ser más excesivas que los machos, tanto en sus juegos como en sus muestras de afecto. Para minimizar este riesgo, es aconsejable asegurarse de que el bengalí reciba toda la atención que necesita: si se le dejara solo con demasiada frecuencia sin ocupación durante todo el día, es probable que encontrara la manera de recordarle a su amo su existencia, y esto no será necesariamente de forma agradable para éste…

El Gato Bengala es también una raza muy inteligente, capaz de adaptarse y aprender rápidamente. Por lo tanto, si una luz se enciende sola por la noche o si una puerta que se había dejado cerrada se encuentra abierta, no hay por qué creer que es obra de un fantasma: su compañero simplemente ha aprendido a pulsar el interruptor o a girar la manilla. Esto lo convierte en un buen candidato para enseñarle trucos a su gato y entrenarlo. De hecho, no es raro ver a un bengalí que ha aprendido a usar el retrete o a llevar cosas a su dueño. Sin embargo, no hay que perder de vista que sigue siendo un gato, con su carácter independiente y testarudo: aunque esto pueda dar resultados, el adiestramiento (por ejemplo con clicker, que es muy adecuado) requiere mucha paciencia.

Además, se trata de una raza de gato a la que le encanta el agua. Esta característica la ha heredado de su ancestro el Gato leopardo de Bengala, que es un excelente pescador. ¡Algunos individuos no dudan en seguir a su maestro incluso bajo la ducha! Es lógico que los aficionados a la acuariofilia sepan que los habitantes de un acuario abierto son susceptibles de acabar en las garras de este experimentado cazador…

Por último, el bengalí es, en general, un gato bastante hablador, con una amplia gama de sonidos, que van desde el gorjeo hasta un ruido bajo y ronco que recuerda a ciertos grandes felinos.

El Bengalaes una raza de gatos de fácil cuidado, ya que sólo es necesario cepillar el pelaje del gato para eliminar el pelo muerto y distribuir la grasa de la piel una vez al mes. Además, rara vez es necesario bañar a su gato.

Como en el caso de todos los gatos, las revisiones periódicas de los dientes, las orejas y los ojos ayudarán a evitar el riesgo de infección.

Por último, sus garras pueden recortarse de vez en cuando, cuando sea necesario.

Los atléticos Bengalíes necesitan mucho ejercicio para sentirse cómodos. Lo mejor es ofrecerles una casa grande con un jardín por el que puedan deambular. Si decide mantenerlos en el interior, también debe proporcionarles suficiente espacio y oportunidades para jugar y trepar.

Estos animales amantes de la libertad no se sienten cómodos en los pequeños pisos de las ciudades. Un robusto árbol para gatos o una pista de escalada deberían encajar en el piso.

Los "Gato Bengala" tienen una gran capacidad de salto y ninguna elevación está fuera de su alcance. Definitivamente, deberías tener esto en cuenta antes de traer un Gato Bengala a tu casa. Especialmente cuando se aburren, los grandes felinos tienden a destrozar el piso. En general, es aconsejable mantener a un Bengala como un animal libre y proporcionarle lo suficiente para hacer en el interior. Con los gatos de exterior, puedes estar preparado para que estos gatos, por lo demás tan cariñosos, se vayan de paseo durante dos días seguidos.

Debido a su descendencia de gatos salvajes, los Gatos Bengala pertenecen a las razas de gatos muy activos. Son escaladores persistentes y necesitan mucho ejercicio. El mejor lugar para que se desahoguen es el poste de rascado, durante los juegos de caza o, idealmente, al aire libre.

Los juegos regulares de caza con una caña, ratones de caza o pelotas junto con su humano son también una gran actividad. La estimulación mental con juguetes inteligentes o el aprendizaje de pequeños trucos es indispensable para que los gatos no se aburran.

Si estás a menudo fuera de casa, los gatos necesitan compañía. Se llevan mejor con otros gatos. Es de las pocas razas de gatos a los que les encanta el agua con lo que fácilmente estará entretenido con un grifo que gotea.

El Bengalí tiene una salud bastante robusta, habiendo heredado del Gato leopardo de Bengala una notable longevidad para un gato doméstico.

Sin embargo, tiene una predisposición a ciertas enfermedades:

Además, al ser bastante grandes y muy activos, son propensos a la displasia de cadera.

Por último, es importante saber que, a diferencia de su ancestro el Gato leopardo de Bengala, el Bengala no es inmune a la leucosis felina.

12 a 16 años

El Bengala se adapta perfectamente a la comida comercial para gatos, tanto a las croquetas como a la comida húmeda en lata. Sin embargo, es importante asegurarse de que su Gato Bengala se alimente con una comida de calidad que contenga todos los nutrientes esenciales necesarios para su desarrollo.

Siempre debe haber suficiente comida y agua fresca. Sin embargo, no hay riesgo de obesidad en los gatos; por un lado, porque son bastante activos, y por otro, porque son capaces de regular su propio peso.

Si quieres tener un gato de Bengala, debe saber que esta raza es una de las más caras. Por un gatito sano pagarás entre 1000 y 2000 euros en un criador serio. El precio depende principalmente del tipo de abrigo de leopardo.

Los Gatos Bengala con pedigrí y características físicas que los hacen aptos para la cría tienen un precio de entre 2000 y 3000 euros.

Los criadores también diferencian entre las tres categorías de animales de compañía, de cría y de exposición. Como criador, por lo general sólo se obtienen gatitos que muestran pequeñas desviaciones de los objetivos de cría. En el contrato de compra tienes que comprometerte a no utilizar el gato para la cría.

Los críticos de la cría del "Gato Bengala" opinan que es irresponsable cruzar un animal salvaje con un gato doméstico sólo para obtener un determinado patrón de pelaje. Según los defensores de los derechos de los animales, el primer apareamiento es incluso una cría de tortura, ya que suelen surgir complicaciones al nacer. Muchos de estos híbridos de gatos salvajes siguen mostrando los rasgos de carácter de un animal salvaje. Por lo tanto, antes de adquirir un gato de este tipo, debe estar muy seguro de que, aunque haya heredado la actividad de sus antepasados, será capaz de llevar una vida adecuada a su especie.

Es importante la convivencia que vas a tener con tu nuevo amigo. Antes de plantearte la adquisición de un gato de la raza "Gato Bengala" debes conocer ciertos factores. Debes tener en cuenta su carácter, su necesidad de ejercicio, su interacción con otras mascotas, sus cuidados y si tienes niños pequeños, su nivel de tolerancia hacia ellos.