Los machos pueden llegar a medir hasta 60 cm y pesar entre 3 y 4 kg.

El Kakapo (Strigops habroptila) es un ave robusta y fornida con alas cortas en relación al resto del cuerpo.

Los adultos, en la parte superiorr, son de color verde musgo, tirando a amarillento. Todas sus partes superiores están manchadas de negro y gris parduzco, lo que les da un excelente camuflaje dentro de su entorno. El pecho y los flancos son de color verde amarillento con vetas de color amarillo. El abdomen, debajo de la cola, el cuello y la cara son de color amarillo, en su mayoría con rayas de color verde pálido y manchas marrón grisáceo imperceptibles.

Sus plumas son sorprendentemente suaves ya que no necesitan la fuerza y la rigidez necesaria para las aves que vuelan.

El Kakapo muestra un disco facial compuesto de plumas finas, dándole la apariencia de un búho.

Su pico está rodeado de finos bigotes que le son muy útiles para tantear el terreno cuando se mueve entre la maleza.

La mandíbula es en su mayoría de color marfil, pero con un poco de azul grisáceo en la mandíbula superior.

Sus ojos son de color marrón oscuro. Sus largas y escamosas patas tienen largas garras que le sirven para trepar.

El final de las plumas de la cola suele acabar desgastada por el continuo roce con el suelo.

Las hembras son muy diferentes a su pareja. Su cabeza es estrecha y tiene una corona menos redondeada. Sus picos son más estrechos y alargados. Sus patas menos musculosas, de un color rosa grisáceo. Su cola es más alargada. Aunque su plumaje es apenas diferente al de los machos, aparece menos el amarillento moteado.

Las hembras anidadoras también se distinguen por el cojín de piel desnuda que se desarrolla en el abdomen durante el período de incubación.

Antes de que los seres humanos llegaran a Nueva Zelanda, los Kakapo vivían en una gran variedad de hábitats, pastizales con matas de hierba, zonas de matorral y regiones costeras.

También se encontraban en los bosques primarios, incluidos los que fueron dominados por frondosos podocarpos y falsas hayas del género Nothofagus. En la región de Fiordland, al suroeste de Isla Sur, los Kakapo frecuentaban zonas de avalanchas y deslizamientos, provistas de pequeños árboles regenerados y de vegetación con abundante fruta.

Estas regiones contenían entre otras plantas, vino de frambuesa japonés (Rubus phoenicolasius), Verónicas arbustivas (género Scrophulariaceae) y Coprosmas. Se conocía como «jardines kakapo»

Dada su incapacidad para volar, el Kakapo es, principalmente, un ave terrestre. Este también es un excelente escalador capaz de llegar a las copas de los árboles más altos. Dejan el follaje practicando un descenso «en paracaídas», desplegando en toda su amplitud sus alas.

Cuando el Kakapo se ve amenazado, simplemente se queda inmóvil tratando de pasar inadvertido en la vegetación, con la cual se camufla. Ésta fue una gran estrategia para evitar a su gran enemigo, la gigantesca águila de Haast, pero que no le protege frente a los mamíferos introducidos.

Son aves nocturnas. Se sientan durante el día y recorren su territorio durante el período nocturno. Después de haber perdido la capacidad de volar, los Kakapo han desarrollado habilidades notables para sus largos desplazamientos. Sus poderosas patas les permiten hacer largas distancias en la noche para alimentarse o durante la época de anidación que se lleva a cabo de octubre a enero.

Durante el cortejo, los machos abandonan sus territorios tradicionales y caminan muchos kilómetros hasta llegar a la cima de las colinas o alguna cresta para establecer su zona de apareamiento, compitiendo en el lugar para tratar de conquistar la ubicación que les parece más ventajosa. Los conflictos suelen conducir a lesiones graves y a veces son fatales para los beligerantes.

Para atraer a las hembras, los machos emiten una especie de explosiones que producen dilatando una bolsa que tienen en la zona del pecho. Después de una serie de veinte explosiones, se enderezan y toman un descanso. Luego bajan la cabeza de nuevo para ir emitir una nueva serie de explosiones. En el interior de su cavidad, se mueven para emitir sonidos en todas las direcciones. En los días claros, estas explosiones se pueden escuchar a más de un kilómetro de distancia. Los machos se involucran en este tipo de muestra durante casi ocho horas por la noche. Cada macho produce miles de explosiones durante 3 o 4 meses. Durante este periodo, los machos a veces pierden la mitad de su masa corporal.

Durante la época de reproducción, los Kakapo utilizan un sistema de «lek«. El «lek» es el espacio dedicado al desfile dentro del cual los machos se reúnen en grupos sueltos en un intento de atraer y seducir a las hembras. Las hembras son espectadoras muy atentas y eligen a su pareja de acuerdo a la calidad de su exhibición. Las hembras no son perseguidas abiertamente por los machos.

No se establece ningún vínculo conyugal. El «lek» es sólo un lugar de encuentro que sirve sólo para el apareamiento. Los espacio para los cortejos consisten en una o más pequeñas depresiones de 10 cm de profundidad y 50 cm de diámetro cavados en el suelo. Los hoyos se suelen hacer cerca de caras de rocas, orillas, o troncos de árboles, para ayudar al rebote del sonido. Los huecos de cada macho están conectados. Los diferentes depresiones están interconectados por una red de pequeños caminos que limpiados a fondo de todos los restos vegetales.

Tan pronto como se escucha el grito del macho, la hembra emprende un largo viaje para llegar a la zona lek. Tan pronto como entra la zona lek de apareamiento, el macho comienza sus rituales. Se balancea de lado a lado emitiendo chasquidos con el pico. Él da la espalda a su futura pareja, extiende sus alas y caminar de regreso hacia ella. Una vez que se ha producido el apareamiento, la hembra vuelve a su zona de origen para poner sus huevos y criar a sus crías. El macho permanece en su lugar del cortejo para tratar de seducir a una nueva hembra.

Los Kakapo generalmente ponen 3 huevos por temporada. El nido se coloca en el suelo debajo de la cubierta vegetal o en un hueco de un árbol. La hembra incuba durante 30 días, pero debe dejar el nido por la noche para alimentarse, dejando la puerta abierta a muchos depredadores. Después de que los huevos han eclosionado, ella alimenta a los polluelos durante unos tres meses, estos todavía permanecerán en compañía de su madre durante unos meses más. Debido a que tienen una vida relativamente larga, los Kakapo tienen una adolescencia bastante prolongada. Los machos no comienzan a cortejar hasta la edad de 5 años y las hembras no responden a las llamadas de los machos antes de que hayan llegado a la edad de 9 o 11 años.

El pico del Kakapo es adecuado especialmente para moler finamente los alimentos. Por esta razón, tienen una molleja menos desarrollada que la mayoría de las aves de su tamaño.

Los Kakapo tienen un menú que es principalmente herbívoro. Utilizan plantas nativas, semillas, frutas, polen e incluso la savia que fluye de los árboles.

En un estudio de 1984, 25 tipos diferentes de plantas han sido identificados como parte de su dieta. Está particularmente encariñado con el fruto del árbol rimu, y se alimentan de él exclusivamente durante temporadas en que es abundante. El kakapo tiene un hábito distintivo de agarrar una hoja o fronda con un pie y pelar las partes nutritivas de la planta con su pico, dejando una bola de fibra no digerible. Estos pequeños grupos de fibras vegetales son un signo distintivo de la presencia del ave.

En el pasado, los Kakapo se encontraban en las islas Isla Norte y Isla Sur de Nueva Zelanda.

La especie ha sufrido un fuerte descenso desde la colonización europea, y ahora es uno de los pájaros más raros del mundo.

A pesar de que desapareció de la mayor parte de su área de distribución original a raíz de la colonización humana, la especie se mantuvo abundante en Fiordland y algunos otros lugares de gran pluviosidad y fue más escasa en las zonas habitadas de Isla Sur hasta principios del siglo XX. En 1976, sin embargo, la población conocida se había reducido a 18 aves, todos varones, todos en Fiordland.

En 1977, se comprobó una rápida disminución de la población de las aves, alrededor de 150, en la Isla Stewart. Entre 1980 y 1992, las 61 aves restantes de la isla Stewart fueron trasladadas a las islas del litoral, y actualmente se encuentran en Codfish e Isla Anchor. Los últimos registros aceptados fueron en Isla Norte en 1927, tres machos registrados en isla Sur, en Fiordland en 1987, y el último registro en la isla Stewart de una hembra encontrada y trasladada a la isla de Codfish en 1997.

En 2009, un macho de los cuatro transferido de Isla Stewart a Isla Codfish en 1987, fue reencontrado después de haber estado desaparecido durante 21 años.

Es probable que esté extinguido en su área de distribución natural, pero, a partir de noviembre de 2005, las aves están todavía presentes en cuatro islas: Isla Codfish, Chalky, Anchor y Isla Maud.

En 1999, 26 hembras y 36 machos sobrevivían, lo cual comprende 50 individuos en edad de reproducción, seis subadultos y seis juveniles.

La población se estabilizó, y ha comenzado a aumentar lentamente a raíz de la aplicación de una gestión intensiva. En el 2005, la población del Kakapo se situó en 86 ejemplares, de los cuales 52 estaban en edad reproductiva (21 hembras y 31 machos) y 34 eran menores de edad; un productivo año de cría en el 2009 vio el aumento de la población total hasta llegar a 124 ejemplares, y se sabía de la existencia de 126 aves a principios de 2012, entre ellas 78 adultos reproductores.

• Actual Lista Roja de UICN: En peligro crítico

• Tendencia de la población: Aumentando

En la isla de Stewart, más del 50% de los adultos monitoreados morían, cada año, atacados por los gatos (Clout y Merton 1998).

Una anormal baja fertilidad y muy bajas tasas de reproducción y acoplamiento naturales son las principales preocupaciones.

En 2004, tres jóvenes murieron de septicemia causada por las bacterias Erysipelothrix rhusiopathiae (erisipela), una enfermedad que no habían sido previamente reportada en esta especie (P. Jansen en litt. 2004)

Están sujetos a un plan de de respaldo por las autoridades de Nueva Zelanda. Su número se estima actualmente en poco más de un centenar de ejemplares, aumenta lentamente con el plan.

A principios de 2012 había 126 ejemplares, entre ellos 78 adultos reproductores (RJ Moorhouse en litt. 2012).

Las únicas aves en cautiverio son aquellos criadas en el Programa de recuperación del Kakapo.

En cuanto a su longevidad, debido a su largo ciclo de vida y la ausencia de depredadores naturales, es posible que el Kakapo viva más de 60 años.

– Kakapo, Owl Parrot (inglés).
– Strigops kakapo, Kakapo, Perroquet hibou (francés).
– Kakapo, Eulenpapagei (alemán).
– Kakapo (portugués).
– Kakapo (español).

– Orden: Psittaciformes
– Familia: Strigopidae
– Genus: Strigops
– Nombre científico: Strigops habroptila
– Citation: Gray, GR, 1845
– Protónimo: Strigops habroptilus

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«Kakapo» (Strigops habroptila)

Fuentes: