Gato de Geoffroy

Leopardus geoffroyi

El Gato de Geoffroy (Leopardus geoffroyi) es un pequeño y poco conocido gato salvaje moteado nativo de las regiones central y meridional de Sudamérica. Étienne Geoffroy Saint- Hilaire (1772-1844), zoólogo francés del siglo XIX que da nombre al Gato de Geoffroy, estudió este animal cuando era profesor de zoología en París. Durante su estudio, identificó cinco subespecies en función de su dispersión geográfica:

• Leopardus geoffroyi geoffroyi – Argentina central
• Leopardus geoffroyi euxantha – Norte de Argentina, Oeste de Brasil
• Leopardus geoffroyi leucobapta – Patagonia
• Leopardus geoffroyi paraguae – Paraguay, sudeste de Brasil, Uruguay
• Leopardus geoffroyi salinarum – Noroeste y centro de Argentina

"Gato de Geoffroy"

El gato de Geoffroy tiene pequeñas manchas negras que cubren uniformemente su pelaje con poca variación de tamaño y espaciado. Su pelaje varía de un color marrón anaranjado en las zonas septentrionales a un color gris en las zonas más meridionales con numerosos matices entre ellos, pero se ha comprobado que son comunes los pelajes completamente negros. Como la mayoría de los gatos salvajes, el pelaje de su vientre es de un color pálido que va desde el color crema hasta el blanco. Su cola y sus extremidades están cubiertas de anillos oscuros, casi igualmente espaciados.

El Gato de Geoffroy es del tamaño de un gato doméstico medio, con una media de unos 60 centímetros (24 pulgadas) desde la cabeza hasta la base de la cola y una media de unos 30 centímetros (12 pulgadas). Los machos pesan una media de 4,5 kg (10 libras), mientras que las hembras pesan una media de 3,6 kg (8 libras), aunque se ha informado de individuos que pesan hasta 7,7 kg (17 libras).

Cuando se compararon las muestras entre regiones, sólo la masa del gato macho varió con la ubicación geográfica. Los que se encuentran en la parte sur de su área de distribución suelen ser más grandes que los del norte, aunque no se encontró ninguna correlación entre la masa corporal y la latitud.

Inusual entre los gatos salvajes y los gatos en general, se ha observado que los gatos de Geoffroy se levantan sobre sus patas traseras para escudriñar el área circundante. Se sabe que algunos individuos de gatos de Geoffroy viven más de 20 años en cautividad, pero, por término medio, los gatos salvajes suelen vivir hasta 14 años.

Los gatos de Geoffroy son nocturnos y sus actividades alcanzan su punto álgido hacia la mitad de la noche. Suelen pasar la mayor parte del tiempo en el suelo, pero son capaces de trepar a los árboles y saben nadar muy bien, ya que los lugareños los llaman «gatos pescadores» por su capacidad de entrar fácilmente en el agua.

Como cazadores solitarios, el gato de Geoffroy sólo entra en contacto con otros durante la época de apareamiento. Se ha sido descrito como depredador oportunista, lo que significa que se alimentará de lo que sea más abundante en su zona o más fácil de depredar. Los pequeños mamíferos son su presa más frecuente, representando al menos el 63,3% de su dieta primaria en cada estación, mientras que las aves son las más cazadas durante las estaciones más cálidas.

Los gatos de Geoffroy tienden a utilizar los pastizales y las marismas para cazar y descansar y utilizan las vistas del bosque para marcar el olor. Las diferencias estacionales en su dieta fueron notablemente mayores entre las estaciones más cálidas y las más frías, lo que sugiere que la dieta estaba limitada por la fluctuación estacional y la disponibilidad de presas.

Los gatos de Geoffroy habitan en los pastizales de las pampas de los Andes, en los desiertos y semidesiertos del Monte, en los bosques secos y en las sabanas del paisaje del Gran Chaco, desde el sur de Bolivia hasta el Estrecho de Magallanes, a una altura de hasta 3.300 metros sobre el nivel del mar. El tamaño total del área de distribución de estos gatos es, en promedio, de unos 8,83 km2, mientras que el hábitat principal que estos gatos visitan con frecuencia sólo abarca 1,46 km2. Cuando se les observó en la naturaleza, los gatos de Geoffroy que vivían en hábitats modificados por ranchos y pastoreo de ganado eran más activos, tenían áreas de distribución más amplias y recorrían mayores distancias que los que se encontraban en zonas protegidas.

En la actualidad, el gato de Geoffroy está casi amenazado y, aunque no está en peligro inmediato, se encuentra en una situación de riesgo.

Los gatos de Geoffroy sufren una presión de caza muy alta fuera de su de su zona protegida, lo que constituye actualmente una de sus mayores amenazas para la conservación. Sin embargo, la explotación de sus pieles para la industria del comercio ilegal de pieles entre los años 60 y 80, se calcula que se cobraron unas 350.000 pieles sólo entre 1976 y 1978.

Desde mediados de los años 80, la caza y el comercio de sus pieles han disminuido significativamente, pero sigue siendo una de sus mayores amenazas. En un estudio reciente en el que se utilizaron cámaras trampa, se estima que la densidad de población del Gato de Geoffroy es de unos 9-40 individuos por cada 100 km2. Aunque el tamaño de la población es actualmente desconocido, creemos que la población está disminuyendo y adelgazando. Sin embargo, todavía se matan ocasionalmente cuando se ven como plagas o como depredadores del ganado. Estas pieles pueden verse en circulación dentro del comercio ilegal local.

En el centro de Argentina, la mortalidad causada por el hombre representa el 62% de las muertes conocidas del gato de Geoffroy, que incluye la caza furtiva, la muerte por perros domésticos y las colisiones con vehículos. Otro factor que contribuye a su peligro es la abrumadora demanda de ellos por parte del comercio de mascotas exóticas.

El gato de Geoffroy es una especie relativamente desconocida para el público en general, pero no sin razón. De hecho, sigue siendo ante todo un gato salvaje: si puede soportar la presencia del hombre en su entorno natural o incluso ser criado en cautividad, es poco probable, en cambio, que pueda ser domesticado.

A pesar de todo, estos gatos se capturan ilegalmente y se crían con gatos domésticos, lo que produce gatos híbridos y reduce la población total. Los bosques y hábitats cruciales se están perdiendo rápidamente por causas humanas, como la deforestación, pero a diferencia de otras especies que dependen en gran medida de su hábitat, el gato de Geoffroy ha aprendido a adaptarse y a utilizar también las zonas abiertas. Actualmente, el gato de Geoffroy está protegido en Argentina, pero debido a la falta de información disponible sobre su historia natural, no es posible desarrollar una estrategia de conservación adecuada y científicamente sólida para proteger a este animal.